Nella nostra Via Lattea, ci sono circa 200 miliardi di soli oltre a grandi quantità di gas, alcuni dei quali servono come materia prima per le nascite stellari. Il gas si raccoglie in grumi compatti ma appare anche come nubi molecolari estese. Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio submillimetrico Apex in Cile per guardare in profondità nel piano galattico e misurare il mezzo interstellare. Hanno studiato la distribuzione del gas molecolare freddo nella regione interna della Via Lattea con una precisione senza precedenti. I ricercatori hanno catalogato più di 10, 000 nuvole interstellari. Hanno scoperto che attualmente solo il 10% circa di essi contiene stelle. Il progetto si chiama SEDIGISM (Struttura, Eccitazione e dinamica del mezzo interstellare galattico interno) e copre un'area di 84 gradi quadrati nel cielo meridionale.

La mappatura contiene i dati dal 2013 al 2017, che è stato raccolto dal telescopio Apex di 12 metri nelle Ande cilene. "Con la pubblicazione di questa mappa più dettagliata delle nubi molecolari fredde nella Via Lattea fino ad oggi, un progetto di osservazione a lungo termine sta ora giungendo a compimento, " dice Frederic Schuller del Max Planck Institute for Radio Astronomy, il capo progetto di SEDIGISM.

Gli scienziati sono stati in grado di osservare la parte meridionale della Via Lattea interna con una risoluzione angolare di 30 secondi d'arco; questo corrisponde a 1/60 del diametro apparente della luna piena nel cielo terrestre. Hanno anche acquisito preziose informazioni sulla struttura, distanza, e velocità per tutte le nubi molecolari galattiche in circa due terzi del disco interno della Via Lattea.

I ricercatori hanno osservato le righe spettrali della molecola di monossido di carbonio, compresi i rari isotopi 13CO e C18O, e hanno dedotto la massa e la distribuzione tridimensionale del gas molecolare freddo e denso nel mezzo interstellare. Sono state trovate varie strutture come filamenti e recessi; questi sono il risultato di diversi effetti fisici.

Le nuvole molecolari contengono la materia prima da cui si formano le nuove stelle. La mappatura di queste nubi è quindi necessaria per determinare parametri importanti come l'efficienza della formazione stellare nella Via Lattea. Le strutture e le condizioni fisiche all'interno delle nuvole forniscono la base fondamentale per le teorie della formazione stellare. È quindi importante risolvere spazialmente le singole nuvole e distinguerle l'una dall'altra.

Una delle chiavi del successo è stato il telescopio Apex di 12 metri con la sua superficie estremamente accurata e una delle migliori posizioni al mondo per l'astronomia submillimetrica. Lo strumento si trova ad un'altitudine di 5100 metri sulla pianura di Chajnantor nel deserto cileno di Atacama. Qui, vi è un contenuto di vapore acqueo estremamente basso e quindi un'eccellente trasparenza dell'atmosfera.

I nuovi dati completano una serie di mappature del piano galattico prodotte nell'intervallo di lunghezze d'onda dell'infrarosso medio e lontano nell'ultimo decennio. Questo è stato fatto con telescopi spaziali come lo Spitzer, Herschel, e, per lunghezze d'onda maggiori, l'apice stesso. Però, questi progetti mancavano delle informazioni sulla velocità che SEDIGISM ha ora fornito. La rianalisi dei dati consente uno studio più dettagliato della formazione stellare, e quindi della struttura e della dinamica della stessa Via Lattea.