Utilizzando gli stessi principi che rendono possibili gli occhiali da sole polarizzati, un team di ricercatori dell'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico ha sviluppato una tecnica che aiuterà a difendersi meglio dagli asteroidi in rotta di collisione con la Terra.

Un nuovo studio recentemente pubblicato su Il giornale di scienze planetarie trovato un modo migliore per interpretare i segnali radar rimbalzati sulla superficie degli asteroidi. I dati possono dirci meglio se un asteroide è poroso, soffice o roccioso, il che conta perché ci sono centinaia di asteroidi vicini alla Terra che potrebbero potenzialmente colpire il pianeta.

"Imparare di più sulle proprietà fisiche degli asteroidi è cruciale nella difesa planetaria, " dice Dylan Hickson l'autore principale e ricercatore presso l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico. "Un poroso, soffice asteroide non rappresenta tanto una minaccia di impatto quanto un denso, asteroide roccioso lo fa. Con la nostra ricerca possiamo prepararci meglio per potenziali eventi di impatto di asteroidi.

A seconda delle loro dimensioni e composizione, alcuni asteroidi bruceranno nell'atmosfera, ma altri potrebbero causare danni catastrofici. Sapere come deviare queste potenziali minacce dipenderà da ciò che sappiamo sulla loro composizione.

Per completare lo studio sono stati utilizzati i dati raccolti dal 1999 al 2015 con il piatto principale di Arecibo a Porto Rico. Arecibo è una struttura della National Science Foundation degli Stati Uniti, che UCF gestisce per NSF nell'ambito di un accordo di cooperazione con Universidad Ana G. Méndez e Yang Enterprises Inc. Il piatto principale è crollato a dicembre, ma il lavoro continua in tutto il resto della struttura, e gli scienziati continuano a utilizzare i dati raccolti in precedenza.

"Quando inviamo un segnale radar con Arecibo, conosciamo l'esatta polarizzazione della luce, ma quando rimbalza su una superficie, che può cambiare il modo in cui è polarizzato, " dice Hickson. "Se la superficie dell'asteroide fosse uno specchio liscio, Per esempio, invertirà la polarizzazione 'perfettamente' quando il segnale viene riflesso. Con una superficie ruvida e rocciosa, la luce interagirà con i bordi della roccia, crepe, e grani e si riflettono in una polarizzazione completamente diversa."

Quando il team ha analizzato i dati di Arecibo, hanno scomposto la polarizzazione del segnale ricevuto in varie componenti per decifrare quali caratteristiche della superficie li hanno prodotti. È più della superficie a grana fine, polvere liscia, granelli di sabbia o grandi rocce? Oppure la superficie è piena di piccoli sassi e fini granelli di polvere?

L'uso della decomposizione polarimetrica (tecnica di polarizzazione) non è nuovo, ma non è ancora affidabile al 100%. Per esempio, gli scienziati della missione OSIRIS REx della NASA sono rimasti sorpresi da quanto fosse roccioso l'asteroide Bennu quando sono arrivati ​​l'anno scorso per iniziare una missione di raccolta di campioni. Le immagini scattate dalla navicella hanno scoperto che la superficie è molto più rocciosa di quanto indicato dai dati radar iniziali, e il team ha dovuto adattare il sito di destinazione del campione.

"I nostri risultati forniscono una metodologia per estrarre più informazioni sulle proprietà della superficie dalle osservazioni, dandoci un quadro migliore di come appaiono queste superfici misteriose, " Dice Hickson. "Non solo questa metodologia può essere applicata ai dati d'archivio, ma può essere applicato anche a osservazioni future, potenzialmente aumentando notevolmente la nostra comprensione della più ampia popolazione di asteroidi".