Utilizzando lo spettrografo Magellan Inamori Kyocera Echelle (MIKE), gli astronomi hanno condotto uno studio sull'abbondanza chimica di un ammasso globulare galattico noto come NGC 1261. I risultati della ricerca, pubblicato il 22 aprile su arXiv.org, fornire approfondimenti sulla composizione chimica di questo cluster.

Gli ammassi globulari (GC) sono raccolte di stelle strettamente legate in orbita attorno a galassie. Gli astronomi li percepiscono come laboratori naturali che consentono studi sull'evoluzione di stelle e galassie. In particolare, gli ammassi globulari potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio la storia della formazione e l'evoluzione delle galassie di primo tipo, in quanto l'origine dei GC sembra essere strettamente legata a periodi di intensa formazione stellare.

A una distanza di circa 53, 000 anni luce, NGC 1261 è un GC nell'alone esterno della Via Lattea. Il cluster ha 10,3 miliardi di anni, ha una massa di circa 341, 000 masse solari, e metallicità a un livello di -1,38. La composizione chimica di NGC 1261 è ancora poco conosciuta, tuttavia alcuni studi sono riusciti a determinare i rapporti di abbondanza per oltre 20 elementi e hanno suggerito che più popolazioni stellari potrebbero essere presenti in questo GC.

Un team di astronomi guidato da Andreas J. Koc-Hansen dell'Università di Heidelberg, Germania, deciso di dare un'occhiata più da vicino a NGC 1261, concentrandosi sulle sue proprietà chimiche. Utilizzando lo spettrografo MIKE montato sul telescopio Magellan2/Clay da 6,5 ​​m presso l'Osservatorio di Las Campanas, Chile, hanno eseguito un'analisi dell'abbondanza chimica di questo cluster.

MIKE ha permesso ai ricercatori di misurare 31 specie di 29 elementi in due stelle di NGC 1261, conducendo un'analisi standard basata su misurazioni di larghezza equivalente (EW) e sintesi spettrale. I risultati suggeriscono che l'ammasso è moderatamente povero di metalli, con una metallicità di circa -1,26. Però, nonostante la sua metallizzazione relativamente bassa, mostra abbondanze di elementi pesanti che sono coerenti con la nucleosintesi del processo r.

"In particolare la sovrabbondanza di Eu suggerisce quantitativamente che un singolo evento r-processo, come una fusione stella-stella di neutroni o un raro tipo di supernova, può essere responsabile del potenziamento stellare o addirittura dell'arricchimento dell'ammasso con l'eccesso di materiale r, " hanno osservato gli scienziati.

Inoltre, lo studio ha scoperto che gli elementi leggeri come il sodio (Na), ossigeno (O), magnesio (Mg), e alluminio (Al) differiscono significativamente tra le due stelle indagate, in contrasto con la maggior parte degli altri elementi con dispersione minore. Ciò supporta lo scenario secondo cui più generazioni di stelle coesistono in NGC 1261.

Tutto sommato, i risultati dello studio forniscono alcuni indizi sull'origine di NGC 1261. Secondo gli autori dell'articolo, questo GC è nato nella galassia Gaia-Enceladus ed è stato successivamente accresciuto nell'alone galattico. Si presume che Gaia-Enceladus si sia fusa con la Via Lattea tra 8 e 11 miliardi di anni fa. I ricercatori hanno aggiunto che in generale NGC 1261 appare chimicamente molto simile a Gaia-Enceladus in quanto occupa la stessa metallicità media e lo stesso potenziamento alfa.

"Finora, i legami fusione-GC sono probabili, ma per scolpire ulteriormente questo quadro, l'aggiunta di uno spazio di abbondanza chimica è imperativa, " hanno concluso.

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