La siccità e la desertificazione negli stati delle Grandi Pianure negli anni '20 costrinsero molti agricoltori a spostarsi dal Dust Bowl verso un terreno più fertile. Alfred Eisenstaedt/Time &Life Pictures/Getty Images Negli anni '20, gli Stati Uniti sono entrati in una recessione economica. Gli agricoltori negli stati occidentali hanno cercato di aumentare i profitti arando e piantando più superficie con nuovi metodi di agricoltura meccanizzata.
Entro un decennio, una massiccia siccità ha colpito l'intero paese. Forti venti spazzarono le Grandi Pianure, sollevando terriccio sciolto che era stato spostato dall'aratura eccessiva e dal pascolo eccessivo del bestiame. I risultati furono dozzine di epiche tempeste di polvere che inghiottirono intere città in accecanti nuvole nere. Il terreno semiarido delle pianure, che aveva sfamato generazioni con il suo suolo fertile, era ora un deserto senza vita noto come Dust Bowl.
Il Dust Bowl è un perfetto esempio di desertificazione , il degrado degli ecosistemi delle zone aride attraverso una combinazione di cause naturali e umane. La siccità è un evento inevitabile nelle regioni semi-aride come gli Stati Uniti occidentali, vaste porzioni dell'Africa subsahariana, Asia centrale e America Latina. Ma nel corso dei millenni, questi fragili ecosistemi hanno scoperto modi per sopravvivere.
Il vero problema è quando gli esseri umani cercano di prendere troppe risorse da una terra che può sostenere pochissima vita umana. Quando si parla di desertificazione, non stiamo parlando solo della lenta diffusione dei deserti esistenti, ma la creazione di nuovi. Quando troppe persone cercano di piantare colture, pascola il bestiame e raccogli la legna da ardere in un fragile ecosistema delle terre aride, ribaltano l'equilibrio della sostenibilità.
Il risultato è che i nuovi deserti crescono a un ritmo di 20, 000 miglia quadrate (51, 800 chilometri quadrati) all'anno [fonte:Steele]. Quasi la metà della massa terrestre totale del mondo è composta da ecosistemi delle zone aride, aree definite da scarse precipitazioni annuali e alte temperature. Si stima che dal 10 al 20 percento di queste regioni siano già degradate, inadatte all'uomo, vita animale o vegetale [fonte:GreenFacts.org].
Le regioni delle terre aride ospitano anche miliardi dei più poveri del mondo, popolazioni più emarginate. La desertificazione porta alla carestia, fame di massa e migrazione umana senza precedenti. Mentre le persone sono sfollate da nuovi deserti, sono costretti in regioni ancora più instabili, dove continua il processo di desertificazione.
La desertificazione è una delle questioni ambientali più urgenti al mondo, ma non è irreversibile. Decenni dopo il Dust Bowl, i programmi federali di conservazione sono stati in grado di ripristinare la fertilità delle Grandi Pianure. Continua a leggere per saperne di più sulle cause e sugli effetti della desertificazione e sui metodi migliori per fermarla.
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Galleria di immagini di Pechino I lavoratori di Pechino coprono mucchi di sabbia prima dei Giochi olimpici estivi del 2008 nel tentativo di migliorare la qualità dell'aria. La sabbia è arrivata dalle aree desertificate a nord e nord-ovest della Cina. Guarda altre foto di Pechino. Foto Cina/Immagini Getty Un ecosistema equilibrato è un ecosistema sano. In un sano ecosistema delle zone aride, relativamente pochi animali e umani tentano di sopravvivere con le limitate risorse della terra, che includono acqua, terreno fertile e alberi. Poiché le precipitazioni sono poco frequenti nelle regioni semiaride, la terra non è costruita per sostenere enormi campi coltivati o fornire pascoli per centinaia di migliaia di bovini.
La causa principale della desertificazione è la scarsa conservazione del suolo che porta al degrado del suolo. Sano, il suolo produttivo è ricco di materia organica chiamata humus [fonte:Ball]. L'humus si forma quando materiali organici in decomposizione come piante e animali morti vengono trasformati da microrganismi e funghi in terreno ricco di nutrienti essenziali come il carbonio, azoto, fosforo e zolfo [fonte:Istituto Internazionale per lo Sviluppo Sostenibile].
Anche i metodi di coltivazione non sostenibili contribuiscono al degrado del suolo. Rotazione delle colture, il compostaggio pesante e l'uso responsabile di fertilizzanti chimici assicurano che il terreno abbia un apporto organico sufficiente per supportare i microrganismi vibranti. D'altra parte, uso eccessivo di fertilizzanti chimici, l'incapacità di impiegare la rotazione delle colture e le pratiche di irrigazione irresponsabili privano il suolo delle ultime sostanze nutritive. Quando il terriccio è impoverito di humus, o è troppo largo o troppo compatto, entrambi i quali possono portare a un'erosione distruttiva.
Tutta la vita dipende dalla qualità e dalla fertilità del suolo. Le piante non possono crescere quando il terreno può degradarsi. Ciò significa nessuna coltura alimentare per l'uomo e nessuna coltura da pascolo per gli animali. Tutta la pioggia del mondo non aiuterà il terriccio sterile. Sarà solo lavato via.
Forse la principale causa del degrado del suolo e della desertificazione è un'esplosione della popolazione mondiale, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Per tutti gli anni '90, le regioni delle terre aride hanno registrato una crescita della popolazione del 18,5%, per lo più in disperatamente poveri, nazioni in via di sviluppo [fonte:GreenFacts.org]. Nella loro lotta quotidiana per sopravvivere, queste popolazioni in espansione hanno messo a dura prova il loro ambiente.
Gli animali al pascolo sono altrettanto cattivi. Le erbe sono essenziali per l'ancoraggio del terriccio arido in una regione arida. Quando gli animali possono pascolare incautamente, rimuovono tutte le erbe autoctone, esponendo il terriccio a forze di erosione distruttive come venti e temporali improvvisi.
La legna da ardere è il combustibile preferito da molte persone che vivono nei paesi in via di sviluppo. Ciò ha portato a un disboscamento incontrollato delle foreste negli ecosistemi delle zone aride. Gli alberi svolgono un ruolo cruciale nell'ancorare il terriccio e nel rallentare la forza dei venti. Quando vengono rimossi troppi alberi, ne conseguono tempeste di vento e tempeste di polvere.
Le attività umane aggravano anche il più grande problema della vita in una regione arida:la mancanza di precipitazioni. Quando la terra è ripulita dalla vita vegetale, dal pascolo eccessivo o dal disboscamento, la nuda superficie della Terra riflette una parte maggiore della luce solare nell'atmosfera, creando temperature ancora più calde. Nelle regioni semiaride, temperature più elevate causano una maggiore velocità di evaporazione, il che significa anche meno precipitazioni. Anche, tutta la polvere sollevata dal bestiame e il fumo creato dagli incendi introducono nell'atmosfera particelle pesanti che rendono più difficile la formazione delle gocce di pioggia [fonte:Centro dati e applicazioni socioeconomici].
Anche i conflitti politici e la guerra contribuiscono alla desertificazione. Quando i profughi di guerra fuggono dagli eserciti invasori, si spostano in massa in alcuni degli ecosistemi più marginali del mondo. Portano con sé le pratiche di pascolo dell'agricoltura nativa, che può essere altamente inadatto per la loro nuova casa.
Un'infermiera visita un bambino malnutrito in Niger. La desertificazione contribuisce alla scarsità di cibo del paese. Issouf Sanogo/AFP/Getty Images Uno schiacciante 90% delle persone che vivono negli ecosistemi delle terre aride, quelle aree più soggette al degrado del suolo e alla desertificazione, sono cittadini di paesi in via di sviluppo. Questo aggiunge fino a 2 miliardi di persone, per lo più poveri ed emarginati, che sono immediatamente colpiti dalle conseguenze mortali della desertificazione [fonte:GreenFacts.org].
Gli esperti stimano che più di 24, 000 persone muoiono ogni giorno di fame [fonte:The Hunger Site]. I peggiori malati sono le popolazioni che vivono nelle regioni aride dell'Africa sub-sahariana e dell'Asia centrale. Si stima che oltre il 70% delle terre aride in Africa, L'Asia e l'America Latina che vengono utilizzate per scopi agricoli stanno già subendo gli effetti della desertificazione [fonte:PeopleandPlanet.net]. Il tasso di mortalità infantile in un paese in via di sviluppo delle zone aride è 10 volte il tasso di una nazione industrializzata [fonte:GreenFacts.org].
Quando gli esperti parlano delle cause e degli effetti della desertificazione, parlano molto di servizi ecosistemici, le risorse che un ambiente offre ai suoi abitanti. Le persone che vivono nelle regioni marginali delle terre aride dipendono molto più pesantemente dai loro servizi ecosistemici locali rispetto alle persone nei paesi in via di sviluppo [fonte:GreenFacts.org].
Negli Stati Uniti, Per esempio, gran parte del cibo che mangiamo e del carburante che utilizziamo proviene da altre regioni o addirittura da altri paesi. In un paese come il Burkina Faso nell'Africa subsahariana, tutto proviene dalle immediate vicinanze. Non ci sono soldi o infrastrutture per importare cibo e carburante. Quindi, quando le condizioni locali peggiorano a causa del degrado del suolo e della desertificazione, l'impatto sulla vita delle persone è molto più grave.
L'unico modo per evitare la fame è trasferirsi in un'altra area che non è stata ancora completamente degradata. Questa continua migrazione di massa di persone in regioni fragili accelera in modo esponenziale il processo di desertificazione.
Ma gli effetti della desertificazione sono avvertiti anche da milioni di persone che vivono lontano dalle immediate zone aride. Un effetto è la migrazione di massa di persone dalle aree rurali verso città già sovrappopolate. Ciò contribuisce a creare baraccopoli tentacolari che sono terreno fertile per le malattie. Si stima che 50 milioni di persone saranno sfollate dalla desertificazione nel prossimo decennio [fonte:PeopleandPlanet.net].
Tempeste di polvere dal deserto del Gobi in Cina creano cattive condizioni dell'aria a Pechino, e la ricaduta di polvere da tempeste più grandi è stata rilevata fino al Nord America [fonte:NASA]. È stato dimostrato che le tempeste di polvere scatenano reazioni allergiche e attacchi di asma e hanno un impatto particolarmente negativo sulla salute dei bambini e degli anziani [fonte:Dipartimento della salute del NSW].
Gli effetti maggiori della desertificazione si fanno sentire a livello globale. Le indagini sulle cause della crisi alimentare globale del 2008 indicano la desertificazione come una delle sue fonti [fonte:UN News Centre]. Il degrado dei terreni agricoli disponibili contribuisce a una minore produzione alimentare e a prezzi più elevati per le colture di base come il riso, grano e mais. Nel marzo 2008, il prezzo del grano è aumentato del 130 percento rispetto all'anno precedente e il prezzo della soia è aumentato dell'87 percento [fonte:BBC News]. Per quei paesi che non possono produrre il proprio cibo a causa del degrado del suolo, non possono più permettersi di importare.
Ora che comprendiamo la portata della crisi della desertificazione, esploreremo quali misure possono essere prese per fermare e persino invertire la tendenza mortale.
Studenti cinesi piantano alberi a nord di Pechino come parte di un progetto per prevenire la desertificazione. Adrian Bradshaw/Getty Images È possibile rallentare il progresso della desertificazione o addirittura fermarla del tutto? Gli esperti ambientali dicono di sì, ma richiederà una campagna mondiale per migliorare i metodi agricoli, rigenerare la vita vegetale e conservare la preziosa fertilità del suolo.
Il primo passo è sostituire le tecniche agricole distruttive a livello di base. È necessario insegnare alle comunità agricole povere dei paesi in via di sviluppo i benefici a lungo termine della rotazione delle colture, l'uso di leguminose e altre colture di copertura per "fissare" l'azoto nel terreno, metodi di irrigazione sostenibili, e tecniche come il terrazzamento, che impediscono il deflusso dell'acqua e l'erosione in collina, paesaggi in pendenza [fonte:Ford e GreenFacts.org].
Piantare milioni di alberi in posizioni strategiche potrebbe fare miracoli per fermare l'espansione degli attuali deserti e prevenire la creazione di nuovi. Il governo cinese sta attualmente piantando un quasi 3, 000 miglia di lunghezza (4, 828 chilometri di lunghezza) cintura di alberi lungo il confine del deserto del Gobi per frenare le tempeste di polvere e prevenire la migrazione delle dune. Un simile "muro verde" è allo studio lungo la frontiera del Sahara [fonte:Ford]. Su scala minore, semplicemente piantare alberi intorno ai campi taglierà i venti che contribuiscono all'erosione del terriccio.
Le soluzioni più efficaci alla desertificazione sono sorprendentemente low-tech. I ricercatori di un'università tedesca hanno sviluppato una tecnica di riabilitazione che si basa su sacchi di caffè riciclati. I sacchi sono pieni di compost, semi e un materiale che si comporta come una spugna, assorbendo e trattenendo l'acqua piovana per lunghi periodi di tempo. I sacchi possono essere lasciati cadere sulla superficie di un terreno arido degradato. Col tempo, mentre i sacchi si decompongono e si inzuppano d'acqua piovana, i semi mettono radici e si diffondono, alimentato dal ricco compost [fonte:Deutsche Welle].
Alcuni esperti stanno scoprendo che l'agricoltura tradizionale e le tecniche di gestione del territorio sono molto più in sintonia con il fragile habitat delle terre aride rispetto ai metodi moderni. In Spagna, Per esempio, una società britannica ha ristrutturato con successo 1, Sistemi di irrigazione moreschi di 000 anni [fonte:Ford].
C'è anche un consenso sul fatto che le comunità delle terre aride debbano sviluppare mezzi di sussistenza alternativi oltre all'agricoltura di sussistenza e al pascolo. Un recente rapporto scritto da ricercatori dell'Università delle Nazioni Unite ha scoperto che le comunità in Pakistan hanno avuto successo usando una tecnica chiamata acquacoltura arida. Con questo metodo, le comunità possono allevare determinati tipi di pesce e persino coltivare determinate verdure in stagni molto salati (salmastri) [fonte:Università delle Nazioni Unite]. Il rapporto raccomandava inoltre lo sviluppo di destinazioni turistiche delle terre aride e la produzione di saponi e altri prodotti artigianali a base di erbe autoctone, oli e lane.
