Scienziati della Queen Mary University di Londra (QMUL) fanno parte di un team internazionale che ha scoperto minuscole fluttuazioni nel campo gravitazionale di Saturno utilizzando diverse migliaia di immagini delle lune del pianeta ottenute dalla sonda Cassini.

I risultati aiutano a fornire una migliore comprensione della struttura interna del pianeta, e si spera di rispondere alla domanda su cosa si trova al centro di Saturno:se ha un grande nucleo roccioso o se la sua densità è molto più bassa.

Descrivendo i risultati sulla rivista Icarus, il team è stato in grado di quantificare le minuscole variazioni del campo gravitazionale del pianeta, che sono il risultato delle maree sollevate da ogni luna di Saturno.

L'effetto marea è causato dalle differenze di attrazione tra il pianeta ei suoi satelliti:il campo gravitazionale viene modificato nel processo.

Saturno ha 62 lune di varia forma, dimensione e composizione. Dal 2004, la sonda Cassini ha orbitato attorno al pianeta e ha inviato molte centinaia di migliaia di immagini agli scienziati per aiutarli a decodificare la natura del sistema.

Il team di ENCELADE è composto da ricercatori francesi, guidato dall'Osservatorio di Parigi, Cornell University negli Stati Uniti e la School of Physics and Astronomy di QMUL. Hanno misurato le differenze nel campo gravitazionale di Saturno concentrandosi su due delle sue lune, Teti e Dione, e le due coppie di piccole lune che giacciono nelle loro orbite.

Professor Carl Murray della School of Physics and Astronomy di QMUL, ha dichiarato:"La chiave del successo di questo progetto è stata combinare le misurazioni delle lune di Saturno derivate da osservazioni storiche con dati moderni derivati ​​da immagini scattate dalla sonda Cassini attualmente in orbita attorno al pianeta.

"Le immagini di Cassini sono state tutte meticolosamente pianificate qui alla Queen Mary e poi abbiamo anche analizzato le immagini restituite per misurare le posizioni delle lune rispetto alle stelle di sfondo.

"Trovo sempre incredibile che possiamo usare le immagini di queste lune nelle loro orbite per porre vincoli ai modelli dell'interno profondo del pianeta".

La ricerca Cassini di QMUL è finanziata dal Science and Technology Facilities Council (STFC) del Regno Unito.

Guarda questo film per saperne di più sull'ecosistema di Saturno.