Il 20 maggio, 2021, la missione Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) ha raggiunto un importante traguardo, superando il Preliminary Design Review (PDR) della NASA dei suoi esperimenti di veicoli spaziali e payload. Southwest Research Institute è leader PUNCH, una missione NASA Small Explorer (SMEX) che integrerà la comprensione della corona solare, l'atmosfera esterna visibile durante le eclissi solari totali, con il "vento solare" che riempie il sistema solare.

"Il superamento del PDR ci avvicina di un passo al lancio, verificando le opzioni di progettazione, interfacce e modalità di verifica per la missione, " ha affermato il ricercatore principale di PUNCH, il dott. Craig DeForest della divisione di scienze spaziali e ingegneria di SwRI. "In questo anno impegnativo, Sono così orgoglioso di questa squadra per aver partecipato a questa importante revisione del ciclo di progettazione, dal perfezionamento del design del veicolo spaziale alla costruzione di un modello ingegneristico dello strumento Wide-Field Imager (WFI) e altre tecnologie di cui abbiamo bisogno per visualizzare il vento solare mentre lascia i tratti più esterni della corona solare".

Ronnie Killough di SwRI, Responsabile del progetto PUNCH, elaborato sulle sfide superate. "PUNCH ha dovuto condurre l'intero progetto preliminare in remoto:questo è forse un risultato senza precedenti per una missione della NASA e una testimonianza della forza e della resilienza del team PUNCH".

Il vento solare, un flusso supersonico di particelle cariche emesso dal Sole, riempie l'eliosfera, la regione dello spazio simile a una bolla che comprende il nostro sistema solare. Il suo confine, dove il mezzo interstellare e le pressioni del vento solare si bilanciano, termina la sfera d'influenza del Sole.

PUNCH è una costellazione di quattro piccoli satelliti delle dimensioni di una valigia che dovrebbero essere lanciati nel 2023 in una formazione in orbita polare. Un satellite porta un coronografo, l'imager a campo stretto, che rappresenta continuamente la corona del Sole. Gli altri tre sono dotati di telecamere grandangolari WFI sviluppate da SwRI, ottimizzato per l'immagine del vento solare. Questi quattro strumenti lavorano insieme per formare un campo visivo abbastanza grande da catturare un quarto del cielo, centrata sul Sole.

"Proprio come in astronomia quando un nuovo telescopio come Hubble apre una nuova finestra sull'universo, I quattro satelliti di PUNCH visualizzeranno un misterioso processo, immaginando come la corona solare si trasforma nel vento solare, " ha detto il dottor James L. Burch, vicepresidente della divisione di scienze spaziali e ingegneria della SwRI. "Come autorità nella ricerca eliofisica, SwRI non sta solo guidando la scienza di questa missione, ma sta anche costruendo la navicella spaziale e tre dei quattro sensori progettati per farci vedere, per la prima volta, la nascita del vento solare."