Una nuova ricerca sulle orbite ravvicinate del Grand Finale della sonda spaziale Cassini della NASA mostra un'interazione sorprendentemente potente e dinamica delle onde di plasma che si spostano da Saturno ai suoi anelli e alla sua luna Encelado. Le osservazioni mostrano per la prima volta che le onde viaggiano sulle linee del campo magnetico che collegano Saturno direttamente ad Encelado. Le linee di campo sono come un circuito elettrico tra i due corpi, con l'energia che scorre avanti e indietro.

I ricercatori hanno convertito la registrazione delle onde di plasma in un file audio "sibilante" che possiamo ascoltare, allo stesso modo in cui una radio traduce le onde elettromagnetiche in musica. In altre parole, Cassini ha rilevato onde elettromagnetiche nella gamma di frequenze audio e a terra, possiamo amplificare e riprodurre quei segnali attraverso un altoparlante. Il tempo di registrazione è stato compresso da 16 minuti a 28,5 secondi.

Proprio come l'aria o l'acqua, il plasma (il quarto stato della materia) genera onde per trasportare energia. Lo strumento Radio Plasma Wave Science (RPWS) a bordo della navicella spaziale Cassini della NASA ha registrato intense onde di plasma durante uno dei suoi incontri più ravvicinati con Saturno.

"Encelado è questo piccolo generatore che gira intorno a Saturno, e sappiamo che è una fonte continua di energia, " disse Ali Sulaiman, scienziato planetario presso l'Università dell'Iowa, Città dell'Iowa, e un membro del team RPWS. "Ora scopriamo che Saturno risponde lanciando segnali sotto forma di onde di plasma, attraverso il circuito di linee di campo magnetico che lo collegano a Encelado a centinaia di migliaia di miglia di distanza."

Sulaiman è l'autore principale di un paio di articoli che descrivono i risultati, pubblicato di recente in Lettere di ricerca geofisica .

L'interazione di Saturno ed Encelado è diversa dalla relazione della Terra e della sua Luna. Encelado è immerso nel campo magnetico di Saturno ed è geologicamente attivo, emettendo pennacchi di vapore acqueo che si ionizzano e riempiono l'ambiente intorno a Saturno. La nostra Luna non interagisce allo stesso modo con la Terra. Interazioni simili avvengono tra Saturno e i suoi anelli, in quanto sono anche molto dinamici.

La registrazione è stata catturata il 2 settembre 2017, due settimane prima che Cassini fosse deliberatamente immerso nell'atmosfera di Saturno. La registrazione è stata convertita dal team RPWS presso l'Università dell'Iowa, guidato dal fisico e investigatore principale RPWS Bill Kurth.