Una nuova ricerca dell'astronomo Daniel Wang dell'Università del Massachusetts Amherst rivela:con una chiarezza senza precedenti, dettagli di fenomeni violenti nel centro della nostra galassia. Le immagini, pubblicato di recente in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, documentare un filo a raggi X, G0.17-0.41 che suggerisce un meccanismo interstellare precedentemente sconosciuto che potrebbe governare il flusso di energia e potenzialmente l'evoluzione della Via Lattea.

"La galassia è come un ecosistema, "dice Wang, un professore nel dipartimento di astronomia di UMass Amherst, i cui risultati sono il risultato di più di due decenni di ricerca. "Sappiamo che i centri delle galassie sono dove si svolge l'azione e svolgono un ruolo enorme nella loro evoluzione". E ancora, qualunque cosa sia successa al centro della nostra galassia è difficile da studiare, nonostante la sua relativa vicinanza alla Terra, perché, come spiega Wang, è oscurato da una fitta nebbia di gas e polvere. I ricercatori semplicemente non possono vedere il centro, anche con uno strumento potente come il famoso telescopio spaziale Hubble. Wang, però, ha usato un telescopio diverso, Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, che "vede" i raggi X, piuttosto che i raggi di luce visibile che percepiamo con i nostri occhi. Questi raggi X sono in grado di penetrare nella nebbia oscura e i risultati sono sorprendenti.

Le scoperte di Wang, che sono stati supportati dalla NASA, danno l'immagine più chiara mai vista di un paio di pennacchi che emettono raggi X che stanno emergendo dalla regione vicino al massiccio buco nero che si trova al centro della nostra galassia. Ancora più intrigante è la scoperta di un filo a raggi X chiamato G0.17-0.41, situato vicino al pennacchio meridionale. "Questo thread rivela un nuovo fenomeno, " dice Wang. "Questa è la prova di un evento di riconnessione del campo magnetico in corso." Il filo, scrive Wang, probabilmente rappresenta "solo la punta dell'iceberg della riconnessione".

Un evento di riconnessione del campo magnetico è ciò che accade quando due campi magnetici opposti vengono forzati insieme e si combinano tra loro, liberando un'enorme quantità di energia. "È un processo violento, "dice Wang, ed è noto per essere responsabile di fenomeni così noti come i brillamenti solari, che producono condizioni meteorologiche spaziali abbastanza potenti da interrompere le reti elettriche e i sistemi di comunicazione qui sulla Terra. Producono anche la spettacolare aurora boreale. Gli scienziati ora pensano che la riconnessione magnetica avvenga anche nello spazio interstellare e tenda a svolgersi ai confini esterni dei pennacchi in espansione spinti fuori dal centro della nostra galassia.

"Qual è la quantità totale di energia in uscita al centro della galassia? Come viene prodotta e trasportata? E come regola l'ecosistema galattico?" Queste, dice Wang, sono le domande fondamentali le cui risposte aiuteranno a sbloccare la storia della nostra galassia. Sebbene molto lavoro resti ancora da fare, La nuova mappa di Wang indica la strada. Per maggiori informazioni, incluse immagini e video aggiuntivi, visitare il sito web del Centro galattico dell'Osservatorio a raggi X Chandra.