Il team dietro il lander InSight Mars della NASA ha escogitato un modo innovativo per aumentare l'energia del veicolo spaziale in un momento in cui i suoi livelli di potenza sono in calo. Il braccio robotico del lander ha gocciolato sabbia vicino a un pannello solare, aiutando il vento a portare via parte della polvere del pannello. Il risultato è stato un guadagno di circa 30 wattora di energia per sol, o giorno marziano.

Marte si avvicina all'afelio, il suo punto più lontano dal Sole. Ciò significa che meno luce solare raggiunge i pannelli solari coperti di polvere del veicolo spaziale, riducendo la loro produzione di energia. Il team lo aveva pianificato prima dell'estensione della missione di due anni di InSight. Hanno progettato la missione per operare senza strumenti scientifici per i prossimi mesi prima di riprendere le operazioni scientifiche entro la fine dell'anno. Durante questo periodo, InSight riserverà energia per i suoi riscaldatori, computer, e altri componenti chiave.

L'aumento di potenza dovrebbe ritardare lo spegnimento degli strumenti di alcune settimane, guadagnare tempo prezioso per raccogliere ulteriori dati scientifici. Il team cercherà di eliminare un po' più di polvere dallo stesso pannello solare questo sabato, 5 giugno 2021.

Polvere nel vento

Il team di InSight ha pensato a modi per cercare di eliminare la polvere dai suoi pannelli solari per quasi un anno. Per esempio, hanno provato a far pulsare i motori di dispiegamento dei pannelli solari (utilizzati l'ultima volta quando InSight ha aperto i pannelli solari dopo l'atterraggio) per scrollarsi di dosso la polvere, ma non ci sono riusciti.

Più recentemente, diversi membri del team scientifico hanno iniziato a perseguire la tecnica controintuitiva di far gocciolare la sabbia vicino, ma non direttamente sopra, i pannelli. Matt Golombek, un membro del team scientifico di InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che gestisce la missione, notato che potrebbe essere possibile colpire la polvere sui pannelli con granelli di sabbia che "salterebbero, " o salta dalla superficie del pannello solare e salta nell'aria nel vento. I grani più grandi potrebbero quindi portare via le particelle di polvere più piccole nel vento.

Per provare la tecnica, il 22 maggio il team ha utilizzato la paletta sul braccio robotico di InSight per far colare la sabbia accanto ai pannelli solari di InSight, 2021, l'884° sol della missione, intorno a mezzogiorno, ora di Marte, l'ora più ventosa della giornata. Era più facile posizionare il braccio di InSight sul ponte del lander, abbastanza in alto perché i venti soffino sabbia sui pannelli. Abbastanza sicuro, con venti che soffiano da nord-ovest a un massimo di 20 piedi (6 metri) al secondo, il gocciolio della sabbia ha coinciso con un aumento istantaneo della potenza complessiva del veicolo spaziale.

"Non eravamo sicuri che avrebbe funzionato, ma siamo felici che lo abbia fatto, " ha detto Golombek.

Anche se non è garantito che l'astronave abbia tutta la potenza di cui ha bisogno, la recente pulizia aggiungerà un utile margine alle riserve di energia di InSight.

Sopravvivere su Marte

I pannelli di InSight sono sopravvissuti alla missione principale di due anni per cui sono stati progettati e ora stanno alimentando il veicolo spaziale attraverso l'estensione di due anni. Affidarsi a pannelli solari per l'energia consente a tali missioni di essere il più leggere possibile per il lancio e richiede meno parti mobili, quindi, meno potenziali punti di guasto rispetto ad altri sistemi. Equipaggiare la navicella con spazzole o ventole per eliminare la polvere aggiungerebbe peso e punti di rottura. (Alcuni membri del pubblico hanno suggerito di utilizzare le lame ronzanti dell'elicottero Ingenuity Mars per eliminare i pannelli di InSight, ma non è un'opzione, o:l'operazione sarebbe troppo rischiosa, e l'elicottero è circa 2, 145 miglia, o 3, 452 chilometri, via.)

Però, come hanno mostrato i rover Spirit e Opportunity Mars, raffiche e trombe d'aria possono cancellare i pannelli solari nel tempo. Nel caso di InSight, i sensori meteorologici della navicella hanno rilevato molti vortici di passaggio, ma nessuno ha tolto la polvere.

Entro agosto, mentre Marte si muove nella sua orbita più vicino al Sole, I pannelli solari di InSight dovrebbero essere in grado di raccogliere più energia, permettendo al team di riaccendere gli strumenti scientifici. A seconda della potenza disponibile, potrebbero iniziare accendendone alcuni per brevi periodi in momenti chiave della giornata, come hanno fatto per risparmiare energia.

Che gli strumenti siano accesi o spenti, Le operazioni di InSight si fermeranno di nuovo intorno al 7 ottobre. quando Marte e la Terra saranno ai lati opposti del Sole. Conosciuta come Congiunzione solare di Marte, questo periodo avviene ogni due anni. Poiché il plasma del Sole può interrompere i segnali radio inviati alla navicella spaziale in quel momento, tutte le missioni della NASA su Marte diventeranno più passive, continuando a registrare dati e inviare aggiornamenti agli ingegneri sulla Terra, anche se nessun nuovo comando verrà loro inviato. La moratoria sui comandi di Marte durerà diverse settimane fino a fine ottobre.