Un nuovo documento arricchisce la comprensione degli scienziati di dove il record di roccia ha conservato o distrutto le prove del passato di Marte e possibili segni di vita antica.

Oggi, Marte è un pianeta di estremi:fa un freddo pungente, ha un'elevata radiazione, ed è asciutto come l'osso. Ma miliardi di anni fa, Marte ospitava sistemi lacustri che avrebbero potuto sostenere la vita microbica. Mentre il clima del pianeta cambiava, uno di questi laghi, nel cratere Gale di Marte, si prosciugò lentamente. Gli scienziati hanno nuove prove che l'acqua supersalata, o salamoie, filtrato in profondità attraverso le crepe, tra i granelli di terreno nel fondo arido del lago e alterato gli strati argillosi ricchi di minerali sottostanti.

I risultati pubblicati nell'edizione del 9 luglio della rivista Scienza e guidato dal team responsabile della Chimica e Mineralogia, o CheMin, strumento, a bordo del rover Curiosity del Mars Science Laboratory della NASA, aiuta ad aumentare la comprensione di dove il record di roccia ha conservato o distrutto le prove del passato di Marte e possibili segni di vita antica.

"Pensavamo che una volta che questi strati di minerali argillosi si formassero sul fondo del lago nel cratere Gale, sono rimasti così, preservando il momento nel tempo che si sono formati per miliardi di anni, "ha detto Tom Bristow, Investigatore principale di CheMin e autore principale dell'articolo presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California. "Ma in seguito le salamoie hanno distrutto questi minerali argillosi in alcuni punti, ripristinando essenzialmente il record di roccia".

Marte:va nel tuo record permanente

Marte ha un tesoro di rocce e minerali incredibilmente antichi rispetto alla Terra. E con gli strati di rocce indisturbati del cratere Gale, gli scienziati sapevano che sarebbe stato un sito eccellente per cercare prove della storia del pianeta, e forse la vita.

Usando CheMin, gli scienziati hanno confrontato campioni prelevati da due aree a circa un quarto di miglio di distanza da uno strato di fango depositato miliardi di anni fa sul fondo del lago a Gale Crater. Sorprendentemente, in una zona, mancava circa la metà dei minerali argillosi che si aspettavano di trovare. Anziché, hanno trovato argille ricche di ossidi di ferro, minerali che danno a Marte il suo caratteristico colore rosso ruggine.

Gli scienziati sapevano che le pietre fangose ​​campionate avevano circa la stessa età e hanno iniziato allo stesso modo, caricate con argille, in entrambe le aree studiate. Allora perché allora, mentre Curiosity esplorava i depositi di argilla sedimentaria lungo il cratere Gale, chiazze di minerali argillosi e le prove che conservano sono "scomparse"?

Le argille contengono indizi

I minerali sono come una capsula del tempo; forniscono una registrazione di come era l'ambiente nel momento in cui si sono formati. I minerali argillosi hanno acqua nella loro struttura e sono la prova che i terreni e le rocce che li contengono sono entrati in contatto con l'acqua ad un certo punto.

"Poiché i minerali che troviamo su Marte si formano anche in alcune località della Terra, possiamo usare ciò che sappiamo su come si formano sulla Terra per dirci quanto fossero salate o acide le acque sull'antico Marte, " ha detto Liz Rampe, CheMin vice investigatore principale e coautore presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.

Il lavoro precedente ha rivelato che mentre i laghi del cratere Gale erano presenti e anche dopo che si sono asciugati, le acque sotterranee si sono spostate sotto la superficie, dissoluzione e trasporto di sostanze chimiche. Dopo che furono depositati e sepolti, alcune sacche di fango hanno subito condizioni e processi diversi a causa delle interazioni con queste acque che hanno cambiato la mineralogia. Questo processo, noto come "diagenesi, "spesso complica o cancella la storia precedente del suolo e ne scrive una nuova.

La diagenesi crea un ambiente sotterraneo in grado di supportare la vita microbica. Infatti, alcuni habitat davvero unici sulla Terra, in cui prosperano i microbi, sono conosciuti come "biosfere profonde".

"Questi sono posti eccellenti per cercare prove di vita antica e valutare l'abitabilità, " disse John Grotzinger, CheMin co-investigatore e coautore presso il California Institute of Technology, o Caltech, a Pasadena, California. "Anche se la diagenesi può cancellare i segni della vita nel lago originario, crea i gradienti chimici necessari per sostenere la vita nel sottosuolo, quindi siamo davvero entusiasti di averlo scoperto."

Confrontando i dettagli dei minerali di entrambi i campioni, il team ha concluso che l'acqua salmastra che filtrava attraverso gli strati di sedimenti sovrastanti era responsabile dei cambiamenti. A differenza del lago d'acqua relativamente dolce presente quando si formarono le rocce fangose, si sospetta che l'acqua salata provenga da laghi successivi che esistevano all'interno di un ambiente complessivamente più secco. Gli scienziati ritengono che questi risultati offrano ulteriori prove degli impatti dei cambiamenti climatici di Marte miliardi di anni fa. Forniscono anche informazioni più dettagliate che vengono poi utilizzate per guidare le indagini del rover Curiosity sulla storia del Pianeta Rosso. Queste informazioni verranno utilizzate anche dal team del rover Perseverance Mars 2020 della NASA mentre valutano e selezionano campioni di roccia per un eventuale ritorno sulla Terra.

"Abbiamo imparato qualcosa di molto importante:ci sono alcune parti della documentazione rocciosa marziana che non sono così brave a preservare le prove della vita passata e possibile del pianeta, "ha detto Ashwin Vasavada, Scienziato del progetto Curiosity e coautore del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "La cosa fortunata è che li troviamo entrambi vicini nel cratere Gale, e può usare la mineralogia per dire quale è quale."

La curiosità è nella fase iniziale di investigazione del passaggio a una "unità portatrice di solfati, " o rocce che si pensa si siano formate mentre il clima di Marte si prosciugava.