La roccia con la storia probabilmente più affascinante sulla Terra ha un nome antico:Tomanowos. Significa "il visitatore dal cielo" nella lingua estinta della tribù indiana Clackamas dell'Oregon.

I Clackama veneravano il Tomanowos, noto anche come meteorite di Willamette, credendo che fosse giunto a unire il cielo, terra e acqua per il loro popolo.

Rocce extraterrestri rare come Tomanowos hanno una sorta di attrazione fatale per noi umani. Quando gli americani europei trovarono il butterato, Roccia di 15 tonnellate vicino al fiume Willamette più di un secolo fa, Tomanowos ha subito un violento sradicamento, una serie di processi e un periodo sotto scorta armata. È una delle storie rock più strane in cui mi sono imbattuto nei miei anni da geoscienziato. Ma lasciami iniziare il racconto dal suo vero inizio, miliardi di anni fa.

Storia di una roccia

Tomanowos è un meteorite da 15 tonnellate realizzato, come la maggior parte dei meteoriti metallici, di ferro con circa l'8% di nichel mescolato. Questi atomi di ferro e nichel si sono formati nel nucleo di grandi stelle che hanno terminato la loro vita in esplosioni di supernova.

Quelle massicce esplosioni hanno schizzato lo spazio esterno con i prodotti della fusione nucleare, elementi grezzi che poi sono finiti in una nebulosa, o nuvola di polvere e gas.

Alla fine gli elementi furono costretti insieme dalla gravità, formando le prime sfere simili a pianeti, o protopianeti del nostro sistema solare.

Circa 4,5 miliardi di anni fa, Tomanowos faceva parte del nucleo di uno di questi protopianeti, dove si accumulano metalli più pesanti come ferro e nichel.

Qualche tempo dopo, questo protopianeta deve essersi scontrato con un altro corpo planetario, inviando questo meteorite e un numero imprecisato di altri pezzi nello spazio.

Cavalcando il diluvio

Gli impatti successivi nel corso di miliardi di anni alla fine hanno spinto l'orbita di Tomanowos attraverso quella della Terra. Come risultato di questo gioco di biliardo cosmico, il meteorite Tomanowos è entrato nell'atmosfera terrestre intorno alle 17, 000 anni fa ed è atterrato su una calotta glaciale in Canada.

Nei decenni successivi, il ghiaccio che scorreva lentamente trasportava Tomanowos verso sud, verso un ghiacciaio nel fiume Fork del Montana in quelli che oggi sono gli Stati Uniti. Questo ghiacciaio aveva creato un 2, diga di ghiaccio alta 3000 piedi attraverso il fiume, sequestro dell'enorme lago Missoula a monte.

La diga di ghiaccio si è sbriciolata quando Tomanowos si stava avvicinando, liberando una delle più grandi inondazioni mai documentate:le inondazioni di Missoula, che ha plasmato le Scablands dello stato di Washington con la potenza di diverse migliaia di cascate del Niagara.

Intrappolato nel ghiaccio e trasportato lungo il fiume dall'alluvione, Tomanowos ha attraversato l'Idaho moderno, Washington e l'Oregon lungo il rigonfio fiume Columbia a velocità talvolta superiori a 40 miglia orarie, secondo le simulazioni dei geologi moderni. Mentre galleggi vicino a quella che ora è la città di Portland, la valigetta di ghiaccio del meteorite si ruppe, e Tomanowos affondò sul fondo del fiume.

È una delle centinaia di altre rocce "erratiche" - rocce fatte di elementi che non corrispondono alla geologia locale - che sono state trovate lungo il fiume Columbia. Sono tutti souvenir delle catastrofiche inondazioni di Missoula, ma nessuno è raro come Tomanowos.

Una roccia per cui vale la pena denunciare

Quando le acque del diluvio defluirono, Tomanowos è stato esposto agli elementi. Nel corso di migliaia di anni, pioggia mista a solfuro di ferro nel meteorite. Questo ha prodotto acido solforico che ha gradualmente sciolto il lato esposto della roccia, creando la superficie craterizzata che porta oggi.

Diverse migliaia di anni dopo le inondazioni di Missoula, i Clackama arrivarono in Oregon e scoprirono il meteorite. Sapevano che veniva dai cieli, nonostante la mancanza di un cratere? Il nome Tomanowos, o visitatore dal cielo, suggerisce che potrebbero aver sospettato le origini extraterrestri della roccia.

Millenni di riposo pacifico nella valle di Willamette si conclusero nel 1902 quando un uomo dell'Oregon di nome Ellis Hughes trasferì segretamente la roccia di ferro nella sua terra e la reclamò come sua proprietà.

Trasportare una roccia di 15 tonnellate su un carro di legno per quasi un miglio senza essere notati non è stato facile, anche nel selvaggio West. Hughes e suo figlio hanno lavorato per tre mesi massacranti. Una volta che il meteorite fu sulla sua terra, iniziò a far pagare l'ammissione per vedere il "Willamette Meteorite".

Infatti, però, il legittimo proprietario della roccia di ferro si rivelò essere la Oregon Iron and Steel Company, che possedeva la terra dove Hughes aveva trovato il meteorite e aveva fatto causa per il suo ritorno. Mentre la causa si faceva strada attraverso i tribunali, la compagnia assunse una guardia che sedeva in cima a Tomanowos 24 ore al giorno con una pistola carica. Hanno vinto la causa nel 1905, e un anno dopo vendette Tomanowos all'American Museum of Natural History di New York.

Inondazioni

Oggi Tomanowos può essere visto nella mostra Hall of the Universe del museo, che ancora si riferisce ad esso come il meteorite Willamette. Nel 2000 il museo ha firmato un accordo con i discendenti della tribù Clackamas, riconoscendo il significato spirituale del meteorite per i nativi dell'Oregon.

Le Tribù Confederate di Grand Ronde tengono una visita cerimoniale annuale con l'antica roccia che, come hanno giustamente osservato i loro antenati, ha riunito il cielo e l'acqua qui sulla Terra. Nel 2019 diversi frammenti del meteorite che erano stati tenuti separatamente sono stati restituiti alla tribù.

Ma l'esposizione scritta del museo racconta solo parte della lunga storia del rock. Omette le inondazioni di Missoula, nonostante l'importanza di questo evento per le moderne scienze della terra.

Decenni dopo che i geologi J. Harlen Bretz e Joseph T. Pardee hanno posto separatamente la teoria delle inondazioni di Missoula all'inizio del XX secolo, la loro ricerca è stata utilizzata per spiegare come Tomanowos abbia raggiunto l'Oregon, dove è stato trovato. Il loro lavoro ha anche innescato uno dei più significativi cambiamenti di paradigma nelle recenti geoscienze:il riconoscimento che eventi catastrofici di inondazione contribuiscono in modo significativo all'erosione e all'evoluzione del paesaggio

In precedenza, gli scienziati avevano seguito il principio di uniformitarismo di Lyell, che sosteneva che il paesaggio della Terra fosse scolpito da regolari, processi naturali distribuiti uniformemente su lunghi tempi. Le inondazioni normali rientrano in questa teoria, ma la nozione di rapido, eventi catastrofici come le inondazioni di Missoula erano in qualche modo eretici.

L'idea di enormi inondazioni dell'era glaciale ha aiutato i geologi un secolo fa a prevalere su quelli pre-scientifici, spiegazioni religiose per reperti insoliti, come il modo in cui i fossili marini potrebbero essere trovati ad alta quota, e come una gigantesca roccia metallica proveniente dallo spazio si è fermata nell'Oregon.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.