Il miliardario spavaldo Richard Branson si è lanciato nello spazio a bordo del suo razzo alato domenica, portando l'astroturismo un passo più vicino alla realtà e battendo il suo rivale estremamente più ricco Jeff Bezos.

Il quasi 71enne Branson e cinque membri dell'equipaggio della sua compagnia di turismo spaziale Virgin Galactic hanno raggiunto un'altitudine di 53,5 miglia (86 chilometri) nel deserto del New Mexico, abbastanza per sperimentare tre o quattro minuti di assenza di gravità e assistere alla curvatura del Terra, e poi è tornato a casa planando su una pista di atterraggio.

"L'intera cosa, era semplicemente magico, " disse un esultante Branson al suo ritorno a bordo del luccicante aereo spaziale bianco, denominato Unità.

Il breve, volo su e giù:la parte dell'aereo spaziale ha richiesto solo circa 15 minuti, o più o meno finché il primo volo spaziale statunitense di Alan Shepard nel 1961 fu una presa commerciale vistosa e sfacciatamente per Virgin Galactic, che prevede di iniziare a portare i clienti paganti in giostrina il prossimo anno.

Branson è diventato la prima persona a decollare con la sua astronave, battendo Bezos, la persona più ricca del pianeta, di nove giorni. Divenne anche il secondo settantenne ad andare nello spazio. L'astronauta John Glenn ha volato sulla navetta all'età di 77 anni nel 1998.

Bezos ha inviato le sue congratulazioni, aggiungendo:"Non vedo l'ora di entrare a far parte del club!", anche se ha anche usato Twitter un paio di giorni prima per enumerare i modi in cui crede che i viaggi turistici della sua azienda saranno migliori.

Con circa 500 persone che guardano, compresa la famiglia Branson, L'unità è stata trasportata in alto sotto un aereo a doppia fusoliera. Quindi, ad un'altitudine di circa 8 1/2 miglia (13 chilometri), L'Unità si staccò dalla nave madre e accese il motore, raggiungendo più di Mach 3, o tre volte la velocità del suono, mentre perforava il confine dello spazio.

Gli spettatori hanno applaudito, saltò in aria e si abbracciò mentre l'aereo a razzo atterrava sulla Terra. Branson ha alzato i pugni mentre usciva sulla passerella e correva verso la sua famiglia, abbraccia la moglie e i figli e prende in braccio i nipoti.

Mike Mosè, un alto dirigente di Virgin Galactic, detto che a parte alcuni problemi con la trasmissione di immagini video dall'interno dell'abitacolo, il volo è stato perfetto, e la nave sembrava immacolata.

"È stato un risultato straordinario, " l'ex astronauta canadese Chris Hadfield, un tempo comandante della Stazione Spaziale Internazionale, detto a margine. "Sono così felice di ciò a cui porterà questa porta aperta ora. È un grande momento".

Virgin Galactic ha condotto tre precedenti voli di prova nello spazio con solo due o tre equipaggi.

Il fiammeggiante, Il fondatore londinese della Virgin Atlantic Airways non avrebbe dovuto volare fino alla fine dell'estate. Ma si è assegnato a un volo precedente dopo che Bezos ha annunciato l'intenzione di guidare il suo razzo nello spazio dal Texas il 20 luglio, 52° anniversario dello sbarco sulla luna dell'Apollo 11. Branson ha negato che stesse cercando di superare Bezos.

L'altro principale rivale di Branson nella corsa al turismo spaziale tra gli uomini più ricchi del mondo, Elon Musk di SpaceX, è venuto nel New Mexico per guardare e si è congratulato con Branson per un "bellissimo volo".

La società Blue Origin di Bezos intende inviare i turisti oltre la cosiddetta linea Karman a 62 miglia (100 chilometri) sopra la Terra, che è riconosciuto dalle federazioni aeronautiche e aerospaziali internazionali come la soglia dello spazio.

Ma la NASA, l'Aeronautica Militare, la Federal Aviation Administration e alcuni astrofisici considerano che il confine tra l'atmosfera e lo spazio inizi a 50 miglia (80 chilometri) in su.

I rischi per Branson e il suo equipaggio sono stati sottolineati nel 2007, quando un test di un motore a razzo nel deserto del Mojave in California ha provocato la morte di tre lavoratori, e nel 2014, quando un aereo a razzo Virgin Galactic si è rotto durante un volo di prova, uccidendo un pilota e ferendo gravemente l'altro.

sempre lo showman, Branson ha insistito per un live streaming globale del volo di domenica mattina e ha invitato celebrità ed ex astronauti della stazione spaziale alla base Spaceport America della compagnia nel New Mexico. Il cantante R&B Khalid ha eseguito il suo nuovo singolo "New Normal"—un cenno agli albori del turismo spaziale—mentre il presentatore della CBS "Late Show" Stephen Colbert è stato il maestro di cerimonie.

Prima di salire a bordo, Branson, che ha fatto kitesurf nel Canale della Manica e ha tentato di fare il giro del mondo in mongolfiera, firmò il diario di bordo dell'astronauta e fece una battuta:"Il nome è Branson. Sir Richard Branson. Astronauta Doppio-oh-uno. Licenza per il brivido."

Ma dopo gli ho chiesto se ha in programma altre avventure, Branson ha detto che "si prenderà sicuramente una pausa per il momento" perché "non sono sicuro che sarebbe giusto far passare un altro alla mia famiglia". Ha detto che pensa di detenere il record per essere stato tirato fuori dal mare cinque volte in elicottero.

Virgin Galactic ha già più di 600 prenotazioni di aspiranti turisti spaziali, con biglietti che inizialmente costano $ 250, 000 a testa. E al suo ritorno sulla Terra, Branson ha annunciato un'estrazione a sorte per due posti in una gita di Virgin Galactic. Blue Origin sta aspettando il volo di Bezos prima di annunciare i prezzi dei suoi biglietti.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Kerianne Flynn, who signed up in 2011 to fly with Virgin Galactic, had butterflies ahead of the launch Sunday.

"I think there's going to be nothing like going up there and looking back down on the Earth, which is what I think I'm most excited about, " she said. She added:"Hopefully the next generations will be able to explore what's up there."

Blue Origin and Musk's SpaceX both fly Apollo-style, using capsules atop rockets, instead of an air-launched, reusable space plane.

SpazioX, which is already launching astronauts to the space station for NASA and building moon and Mars ships, plans to take tourists on more than just brief, up-and-down trips. Customers will instead go into orbit around the Earth for days, with seats costing well into the millions. The company's first private flight is set for September.

Musk himself has not committed to going into space anytime soon.

© 2021 The Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmissione, riscritto o ridistribuito senza permesso.