Un gigantesco buco nero ha fatto a pezzi una stella vicina e poi ha continuato a nutrirsi dei suoi resti per quasi un decennio, secondo una ricerca condotta dall'Università del New Hampshire. Questo pasto del buco nero è più di 10 volte più lungo di qualsiasi altro episodio precedente della morte di una stella.

"Abbiamo assistito alla scomparsa spettacolare e prolungata di una stella, " disse Dacheng Lin, ricercatore presso lo Space Science Center dell'UNH e autore principale dello studio. "Dozzine di questi cosiddetti eventi di interruzione delle maree sono stati rilevati dagli anni '90, ma nessuno che sia rimasto brillante quasi quanto questo."

Utilizzando i dati di un trio di telescopi a raggi X orbitanti, L'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e il satellite Swift, nonché l'XMM-Newton dell'ESA, i ricercatori hanno trovato prove di un enorme "evento di interruzione delle maree" (TDE). forze di marea, a causa dell'intenso gradiente gravitazionale del buco nero, può distruggere un oggetto, come una stella, che si avvicina troppo. Durante un TDE, alcuni dei detriti stellari vengono scagliati verso l'esterno ad alta velocità, mentre il resto cade verso il buco nero. Mentre viaggia verso l'interno, e viene ingerito dal buco nero, il materiale si riscalda fino a milioni di gradi e genera un chiaro bagliore di raggi X.

Questi bagliori a più lunghezze d'onda, che può essere visto dai satelliti, aiutare a studiare enormi buchi posteriori altrimenti dormienti. I razzi precedenti erano di breve durata, tipicamente diventando molto debole in un anno, ma questo bagliore di raggi X super lungo è stato persistentemente luminoso per quasi un decennio. La straordinaria lunga fase luminosa di questo TDE significa che o questa era la stella più massiccia mai fatta a pezzi durante uno di questi eventi, o il primo in cui una stella più piccola è stata completamente fatta a pezzi.

La sorgente di raggi X contenente questo buco nero alimentato forzatamente, conosciuto con il nome abbreviato di XJ1500+0154, si trova in una piccola galassia a circa 1,8 miliardi di anni luce dalla Terra.

I dati a raggi X indicano anche che la radiazione proveniente dal materiale che circonda questo buco nero ha costantemente superato il cosiddetto limite di Eddington, definito da un equilibrio tra la pressione verso l'esterno della radiazione del gas caldo e l'attrazione verso l'interno della gravità del buco nero.

La conclusione che i buchi neri supermassicci possono crescere, da TDE e forse altri mezzi, a tassi superiori a quelli corrispondenti al limite di Eddington ha importanti implicazioni. Una crescita così rapida può aiutare a spiegare come i buchi neri supermassicci siano stati in grado di raggiungere masse circa un miliardo di volte più alte del sole quando l'universo aveva solo circa un miliardo di anni.

Sulla base della modellizzazione dei ricercatori, l'alimentazione del buco nero dovrebbe essere significativamente ridotta nel prossimo decennio e iniziare a svanire nei prossimi anni.

Un articolo che descrive questi risultati appare nel numero del 6 febbraio della rivista Astronomia della natura .