I riflessi luminosi osservati al polo sud di Marte servono come prova per l'acqua. Ma, vedere può ingannare.

Dopo aver misurato le proprietà elettriche dell'area con l'orbita, radar che penetra nel terreno, un gruppo internazionale di scienziati ora afferma che i riflessi del polo sud del pianeta rosso potrebbero essere smectite, una forma di argilla idrata, sepolto a circa un miglio sotto la superficie, secondo un rapporto del 29 luglio sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

La ricerca, guidato da Isaac B. Smith della York University, Toronto, con importanti contributi del secondo autore Dan Lalich, ricercatore associato presso il Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science presso il College of Arts and Sciences, detto che la presenza di acqua liquida richiede quantità non plausibili di calore e sale.

"Quei riflessi luminosi sono stati una grande novità negli ultimi anni perché inizialmente erano stati interpretati come acqua liquida sotto il ghiaccio, " Ha detto Lalich. "Questa interpretazione è incoerente con altre osservazioni che implicano che il ghiaccio non è abbastanza caldo da sciogliersi, dato quello che sappiamo sulle condizioni su Marte".

Anche sulla Terra, Lalich ha detto, è raro vedere i riflessi del sottosuolo dal radar che sono più luminosi del riflesso della superficie.

Il riflesso è a circa un miglio sotto la superficie del pianeta, dove "non ti aspetti un riflesso così luminoso, " ha detto. "Stavamo ottenendo riflessi radar che erano molto più luminosi della superficie. Ed è davvero strano. Non è qualcosa che avevamo davvero visto prima e non è qualcosa che ci aspettavamo".

Il gruppo ha esaminato attentamente i dati dello strumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar che esamina il sottosuolo marziano con un'antenna di 130 piedi tramite l'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea. Lo strumento MARSIS, sviluppato congiuntamente dall'Agenzia Spaziale Italiana e dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, può sondare il pianeta a una profondità di tre miglia.

Lalich e gli altri scienziati hanno usato una proprietà fisica diagnostica nel radar che penetra nel terreno chiamata permittività dielettrica, che misura la capacità di immagazzinare energia elettrica. Il gruppo ha utilizzato la forza di riflessione per stimare la differenza di permittività tra il ghiaccio e la base della calotta polare, e quindi confrontato tale stima con misurazioni di laboratorio di smectite.

"Smectiti sono molto abbondanti su Marte, che copre circa la metà del pianeta, soprattutto nell'emisfero australe, ", ha detto Smith della York University. "Questa conoscenza, insieme alle proprietà radar delle smectiti a temperature criogeniche, indica che sono la spiegazione più probabile dell'enigma."

Lalich ha affermato che i dati per confermare l'argilla idratata sono stati facilmente riprodotti dai dati osservati, il che significa che l'acqua liquida non è necessaria per generare riflessi luminosi. Gli scienziati speravano di trovare laghi e altre forme geologiche.

"Sfortunatamente, è un po' deprimente, " Egli ha detto, "perché i laghi sotto la calotta glaciale sarebbero stati molto eccitanti. Riteniamo che l'ipotesi della smectite sia più probabile ed è più coerente con altre osservazioni".

Oltre a Smith e Lalich, i coautori di "A Solid Interpretation of Bright Radar Reflectors Under the Mars South Polar Ice, " sono Craig Rezza, studente laureato, Università di York; Briony Horgan, Professore Associato, Università di Purdue; Jennifer L. Whitten, professore assistente, Università di Tulane; e Stefano Nerozzi, associato di ricerca post-dottorato e Jack Holt, professoressa, Università dell'Arizona.