Visse ben oltre 550 milioni di anni fa, è conosciuto solo attraverso i fossili ed è stato variamente descritto come simile a una medusa, un verme, un fungo e un lichene. Ma la "misteriosa" Dickinsonia era un animale, O era qualcos'altro?

Un nuovo studio dei ricercatori delle università di Oxford, Cambridge, Bristol, e il British Geological Survey fornisce una forte prova che Dickinsonia era un animale, confermando recenti scoperte che suggeriscono che gli animali si sono evoluti milioni di anni prima della cosiddetta esplosione cambriana della vita animale.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Atti della Royal Society B .

L'autore principale dell'articolo è la dottoressa Renee Hoekzema, un dottorando presso il Mathematical Institute dell'Università di Oxford che ha svolto questa ricerca mentre completava un precedente dottorato di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Oxford. Ha detto:"Dickinsonia appartiene al biota di Ediacara - una collezione di organismi per lo più dal corpo molle che vivevano negli oceani globali tra circa 580 e 540 milioni di anni fa. Sono misteriosi perché nonostante ci siano circa 200 specie diverse, pochissimi di loro assomigliano a qualsiasi organismo vivente o estinto, e quindi che cosa erano, e come si relazionano agli organismi moderni, è stato un mistero paleontologico di lunga data."

Nel 1947, Dickinsonia divenne uno dei primi fossili di Ediacara descritti e inizialmente si pensava fosse un organismo simile a una medusa. Da allora, il suo strano corpo è stato paragonato a quello di un verme, un placozoo, un bilaterale e diversi non animali compresi i funghi, licheni e persino gruppi del tutto estinti.

Co-autore Dott. Alex Liu, del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Cambridge, ha dichiarato:"Distinguere tra queste diverse ipotesi è stato difficile, poiché ci sono così poche caratteristiche morfologiche in Dickinsonia da confrontare con gli organismi moderni. In questo studio abbiamo adottato l'approccio di guardare le popolazioni di questo organismo, compresi gli individui presunti giovani e adulti, per valutare come è cresciuto e per cercare di capire come classificarlo da una prospettiva di sviluppo".

La ricerca è stata condotta sulla base di un presupposto ampiamente diffuso che la crescita e lo sviluppo sono "conservati" all'interno dei lignaggi - in altre parole, il modo in cui un gruppo di organismi cresce oggi non sarebbe cambiato in modo significativo rispetto al modo in cui i suoi antenati crescevano milioni di anni fa.

Dickinsonia è composto da più "unità" che corrono lungo la lunghezza del suo corpo. I ricercatori hanno contato il numero di queste unità in più campioni, misurarono le loro lunghezze e le misero in grafico rispetto alla relativa "età" dell'unità, assumendo la crescita da una particolare estremità dell'organismo. Questi dati hanno prodotto un grafico con una serie di curve, ognuno dei quali ha tracciato come l'organismo è cambiato nelle dimensioni e nel numero di unità con l'età, consentendo ai ricercatori di produrre un modello al computer per replicare la crescita nell'organismo e testare ipotesi precedenti su dove e come si è verificata la crescita.

Il dottor Hoekzema ha dichiarato:"Siamo stati in grado di confermare che Dickinsonia cresce sia aggiungendo che gonfiando unità discrete al suo corpo lungo il suo asse centrale. Ma abbiamo anche riconosciuto che c'è un cambiamento nel tasso di aggiunta di unità rispetto all'inflazione ad un certo punto in il suo ciclo di vita Tutti gli studi precedenti hanno ipotizzato che sia cresciuto dalla fine in cui ogni "unità" è più piccola, ed è stato quindi considerato il più giovane. Abbiamo testato questa ipotesi e interpretato i nostri dati con una crescita ipotizzata da entrambe le estremità, alla fine arrivando alla conclusione che la gente ha interpretato la Dickinsonia come se fosse cresciuta dalla parte sbagliata negli ultimi 70 anni.

"Quando abbiamo combinato questi dati di crescita con le informazioni ottenute in precedenza su come si muoveva Dickinsonia, oltre ad alcune sue caratteristiche morfologiche, siamo stati in grado di rifiutare tutte le possibilità non animali per la sua originale affinità biologica e mostrare che era un animale primitivo, appartenenti ai Placozoa o agli Eumetazoa.

"Questa è una delle prime volte che un membro del biota di Ediacara è stato identificato come animale sulla base di prove positive".

Il dott. Liu ha aggiunto:"Questa scoperta dimostra che gli animali erano presenti nel biota di Ediacara e conferma in modo importante una serie di scoperte recenti che suggeriscono che gli animali si erano evoluti diversi milioni di anni prima dell'"esplosione cambriana" che è stata al centro dell'attenzione per gli studi sull'evoluzione animale. per così tanto tempo.

"Permette inoltre di prendere in considerazione Dickinsonia nei dibattiti sull'evoluzione e lo sviluppo di tratti animali chiave come la simmetria bilaterale, segmentazione e sviluppo degli assi corporei, che alla fine migliorerà la nostra conoscenza di come i primi animali hanno compiuto il passaggio da forme semplici alla vasta gamma di piani corporei che vediamo oggi".