Una navicella spaziale europea-giapponese ha visto per la prima volta Mercurio mentre oscillava vicino al pianeta più interno del sistema solare durante una missione per portare in orbita due sonde nel 2025.

La missione BepiColombo ha effettuato il primo di sei sorvoli di Mercurio alle 23:34. GMT (19:34 EST) venerdì, usando la gravità del pianeta per rallentare il veicolo spaziale.

Dopo aver superato Mercurio ad altitudini inferiori a 200 chilometri (125 miglia), la navicella ha scattato una foto in bianco e nero a bassa risoluzione con una delle sue telecamere di monitoraggio prima di ripartire.

L'Agenzia spaziale europea ha affermato che l'immagine catturata mostra l'emisfero settentrionale e le caratteristiche caratteristiche butterate di Mercurio, tra questi il ​​cratere Lermontov largo 166 chilometri (103 miglia).

La missione congiunta dell'Agenzia europea e della Japan Aerospace Exploration Agency è stata lanciata nel 2018 volando una volta oltre la Terra e due volte oltre Venere nel suo viaggio verso il pianeta più piccolo del sistema solare.

Sono necessari altri cinque sorvoli prima che BepiColombo venga sufficientemente rallentato per rilasciare il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA. Le due sonde studieranno il nucleo di Mercurio e i processi sulla sua superficie, così come la sua sfera magnetica.

La missione prende il nome dallo scienziato italiano Giuseppe 'Bepi' Colombo, a cui è attribuito il merito di aver contribuito a sviluppare la manovra di assistenza gravitazionale che il Mariner 10 della NASA utilizzò per la prima volta quando volò su Mercurio nel 1974.

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