I guardabuoi che si nutrono nei campi tra le zebre sono un esempio di commensalismo. Mentre zebre e altri grandi animali pascolano sul campo, provocano movimenti che suscitano vari insetti. Mentre gli insetti si agitano, gli aironi guardabuoi li catturano e si cibano. Le garzette ne beneficiano mentre le zebre in genere non ne sono influenzate. Lynn Greyling/Immagini di pubblico dominio (CC0 1.0) C'è un certo ethos del "ti gratterò la schiena se tu gratti la mia" in natura. Gli esseri viventi non esistono mai in isolamento, e organismi di specie diverse occasionalmente hanno bisogno di cooperare per ottenere risultati. E qualche volta, un organismo trae beneficio da un altro mentre il primo vive allegramente la sua vita, illeso, ma beatamente inconsapevole del servizio che sta svolgendo.
Gli ecologisti chiamano questa forma di cooperazione "commensalismo, " ed è un po' simile ad alcuni altri concetti ecologici che dettano il modo in cui i membri di un ecosistema interagiscono. Ad esempio, il commensalismo non è la stessa cosa del parassitismo, dove un partner (il parassita) vive su o nel corpo di un ospite e solo un partner ne beneficia effettivamente, mentre l'altro è spesso danneggiato. Inoltre non è esattamente la stessa cosa del mutualismo, dove entrambi i partner beneficiano della partnership; pensa alla relazione tra api e fiori:l'ape riceve cibo mentre il fiore raggiunge i suoi obiettivi riproduttivi.
Il commensalismo è un po' diverso e coinvolge un organismo che si limita a fare i suoi affari, mentre uno o più altri, chiamati commensali, basta uscire e trarre beneficio dal duro lavoro di quel ragazzo.
"Uno dei miei rapporti commensali preferiti è quello dei gufi stridenti orientali e dei serpenti ciechi, "dice Amanda Hipps, direttore delle comunicazioni e dello sviluppo presso WildLandscapes International. "I gufi portano serpenti ciechi vivi ai loro pulcini. Mentre alcuni dei serpenti vengono mangiati, i più fortunati si insinuano nel nido e mangiano le larve di insetti che trovano lì, larve che probabilmente parassitano i pulcini. Uno studio condotto da scienziati della Baylor University ha scoperto che i pulcini cresciuti in nidi con serpenti ciechi sono cresciuti più velocemente e hanno registrato tassi di mortalità inferiori rispetto ai nidi senza serpenti ciechi".
Così, anche se non sappiamo tutto sulle relazioni tra i partner in questi tipi di relazioni - chi ne sta beneficiando e chi no - possiamo osservare tre tipi principali di commensalismo:
inquilinismo è quando una specie vive sopra o all'interno di un'altra specie (come i nostri batteri intestinali vivono dentro di noi) o all'interno del nido, tana o dimora creata da un'altra specie.
Ad esempio, tartarughe gopher ( Gopherus polifemo ), originario degli Stati Uniti sudorientali, scavare lunghe tane per ripararsi, alcune delle quali raggiungono i 40 piedi (12 metri) di lunghezza. Centinaia di altri animali sono stati registrati usando queste tane - alcuni di loro si sono persino evoluti per richiedere le tane della tartaruga gopher per sopravvivere. La maggior parte di questi commensali sono insetti, ma le loro tane sono importanti anche per una varietà di altre specie di serpenti, rane e piccoli mammiferi.
"Ci sono 14 insetti riconosciuti che dipendono completamente dalle tartarughe gopher, " dice Hipps. "Una di queste specie è una falena che si nutre esclusivamente della cheratina dei gusci delle tartarughe gopher morte. I restanti 13 insetti sono chiamati commensali invertebrati obbligati. Alcuni di loro si nutrono di sterco di tartaruga gopher, altri si nutrono di mosche infestanti o altra materia organica all'interno delle tane delle tartarughe. Mi piace pensarli come un servizio di pulizia per la tartaruga gopher. Sebbene gli impatti che hanno sulle tartarughe gopher non siano ancora stati compresi, probabilmente riducono i carichi di parassiti per le tartarughe e gli altri vertebrati che sfruttano anche le tane".
Un altro tipo di commensalismo si chiama metabiosi , ovvero quando un organismo forma involontariamente un habitat per un altro mentre si limita a fare le sue normali attività. Per esempio, i vermi hanno bisogno di vivere da qualche parte, e spesso è sulla carcassa di un animale morto (o addirittura vivo). Allo stesso modo, il picchio di Gila ( Melanerpes uropygialis ) fa il suo nido nella cavità del cactus Saguaro e i paguri si proteggono nei gusci scartati dei gasteropodi che li hanno superati.
phoresy è quando un animale si attacca a un altro per prendere un passaggio da un luogo all'altro. Ad esempio, un nematode o un acaro non possono davvero andare molto lontano da soli a meno che non si arrampichino a bordo di un'ape o volino. L'acaro ottiene un enorme vantaggio dallo scambio, mentre l'ape non beneficia o soffre realmente dell'interazione. Una forma di commensalismo, di sicuro.
Mentre il commensalismo è un enorme vantaggio per alcuni degli organismi coinvolti nell'accordo, può essere davvero complicato per un ecosistema sotto stress.
"In definitiva, Penso che avere più commensalismo in un ecosistema potrebbe rendere un ecosistema più vulnerabile:se perdi una specie, potresti perderne un altro, " dice Hipps. "Se le tartarughe gopher si estinguessero, perderemo indubbiamente anche altre specie".
Ora è interessanteamensalismo è una specie di parassitismo, solo uno degli organismi coinvolti viene danneggiato mentre l'altro non viene colpito.
