I corpi delle donne subiscono cambiamenti prima del parto per prepararli a un dolore estremo. Vedi altro foto di gravidanza . Stockbyte/immagini Getty Nel mondo del dolore, le donne hanno l'ultima carta vincente:il parto. Stereotipicamente, gli uomini potrebbero sembrare più attrezzati per sorridere e sopportare una serie orribile di ferite, ma non possono mai sperimentare quello che molti considerano l'apice dell'agonia umana che si verifica nelle sale parto degli ospedali.
Il corpo di una donna incinta subisce persino alcuni cambiamenti nel terzo trimestre per prepararlo ai dolori del travaglio. Soprattutto durante gli ultimi 18 giorni di gravidanza, la soglia del dolore di una futura madre si eleva quando i recettori oppioidi che attenuano il dolore vanno in allarme rosso e i livelli di ormoni antidolorifici aumentano [fonte:Toomey]. Infatti, anche dopo la nascita del bambino, una madre continuerà a dimostrare una maggiore tolleranza al dolore rispetto alle donne che non hanno avuto figli, secondo uno studio del 1992 dell'Università dell'Ontario occidentale [fonte:Hapidou e DeCatanzaro].
Ma mentre le donne possono sopportare il dolore straziante del parto, gli studi dimostrano che sono più sensibili al dolore generale rispetto agli uomini [fonte:Society for Neuroscience]. Infatti, per tutta la vita, le donne provano più dolore degli uomini, e di tutte le coorti, le donne bianche di età superiore ai 45 anni riportano il maggior dolore [fonte:Kritz].
Per avere un'idea di quanto sia ampio questo doloroso divario di genere, considerare i tassi di prevalenza di alcune condizioni croniche:
[fonte:National Institutes of Health]
Certo, risolvere le disparità di genere delle risposte al dolore non si riduce al fatto che le donne siano il sesso più debole. Piuttosto, i corpi maschili e femminili non elaborano il dolore allo stesso modo. Se un uomo e una donna posano ciascuno le mani su una stufa calda, diverse parti del loro cervello si attiveranno. Nel 2003, i ricercatori dell'UCLA hanno scoperto che le funzioni cognitive, o analitico, la regione del cervello maschile si illumina, mentre il sistema limbico femminile, la sede emotiva del cervello, entra in azione [fonte:University of California - Los Angeles].
Quindi questa risposta limbica carica di emotività significa che le donne stanno semplicemente facendo più chiasso degli uomini per la stessa quantità di dolore? Non proprio.
Gli studi hanno dimostrato che i corpi delle donne sono naturalmente più sensibili al dolore. Lucidio Studio Inc/Getty Images Quando si tratta di affrontare il dolore, le donne sono il sesso più volubile [fonte:Kritz]. Uomini, d'altra parte, tendono a sopportare i loro fardelli in silenzio. Alcuni ricercatori attribuiscono questo modello al condizionamento sociale; i ruoli di genere consentono alle ragazze di piangere ed esprimere i propri sentimenti più apertamente rispetto ai ragazzi, che dovrebbero tenere il labbro superiore rigido.
Ma uno studio dell'Università della Florida smentisce questa teoria sociale. Gli psicologi hanno offerto ai partecipanti maschi e femmine una certa somma di denaro a seconda di quanto tempo sono stati in grado di tenere le mani in un bagno di acqua ghiacciata. I ricercatori hanno ipotizzato che la ricompensa monetaria eliminerebbe qualsiasi norma sociale di genere, rendendo entrambi i sessi ugualmente motivati a tenere le mani nell'acqua gelata il più a lungo possibile [fonte:Dye]. Però, anche con l'incentivo in denaro, gli uomini sopravvissero ancora alle donne.
Gli psicologi teorizzano anche che la consapevolezza innata delle donne potrebbe contribuire a una maggiore sensibilità al dolore. Generalmente, le donne sono più in sintonia con come si sentono fisicamente, che potrebbe predisporli mentalmente a notare il dolore. Le femmine hanno anche un più alto tasso di incidenza di ansia e depressione, che i ricercatori hanno collegato a una maggiore sensibilità al dolore nelle donne, ma non negli uomini [fonte:Toomey].
Per di più, la ricerca indica che i corpi femminili rispondono naturalmente agli stimoli dolorosi più intensamente di quelli maschili. In un esperimento, le pupille delle donne si dilatavano più velocemente di quelle degli uomini quando veniva applicata una pressione scomoda alle loro dita. Poiché la dilatazione della pupilla è una risposta fisiologica al dolore controllata dal sistema nervoso autonomo, lo studio ha dimostrato che le risposte al dolore più acute delle femmine sono oltre il controllo cosciente [fonte:Toomey]. E per finire, gli ormoni femminili fluttuanti possono attenuare o amplificare il dolore in un dato giorno.
Per le donne nello studio sull'acqua ghiacciata, la ricerca indica che il periodo del mese potrebbe aver avuto un impatto sulla loro tolleranza al dolore. Sebbene gli scienziati non siano stati in grado di quantificare gli effetti precisi del ciclo mestruale sul dolore, gli studi hanno tracciato una correlazione tra estrogeni e soglie del dolore nelle donne. Nello specifico, quando i livelli di estrogeni aumentano, il corpo femminile risponde più efficacemente al dolore, rilasciando una maggiore quantità di endorfine ed encefaline lenitive [fonte:Dye]. Questa connessione estrogeno-dolore potrebbe spiegare perché le donne in postmenopausa con bassi livelli di estrogeni soffrono di più di condizioni dolorose croniche, come la fibromialgia [fonte:Kritz].
A causa delle differenze tra il modo in cui il corpo maschile e quello femminile elaborano il dolore, alcuni scienziati hanno iniziato ad adottare un approccio specifico di genere alla formulazione di antidolorifici.
Gli scienziati stanno sviluppando antidolorifici "rosa e blu" specifici per genere. Justin Hutchinson/Getty Images Non solo uomini e donne sentono il dolore in modo diverso, ma i farmaci che alleviano il dolore degli uomini non funzioneranno necessariamente altrettanto bene - o affatto, in alcuni casi - nelle donne. Fino al 1993, i regolamenti della Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti escludevano le "donne in età fertile" dalla partecipazione alle fasi di sperimentazione clinica per nuovi farmaci, il che significava che le aziende farmaceutiche spesso testavano solo sugli uomini [fonte:Toomey]. Di conseguenza, molte formulazioni e dosaggi di antidolorifici sono stati sviluppati sulla base della risposta al dolore del corpo maschile.
Morfina, uno degli antidolorifici più comunemente usati, non si comporta così efficacemente in entrambi i sessi. Per i pazienti chirurgici sottoposti ad anestesia generale, le femmine richiedono almeno il 30% in più di morfina rispetto ai maschi [fonte:Toomey]. Inoltre, nalbufina, che viene spesso utilizzato per anestetizzare le donne durante il parto, fa poco per mitigare il dolore negli uomini [fonte:Economist].
Gli scienziati attribuiscono questi effetti di genere alle variazioni nel cervello maschile e femminile. Entrambi i farmaci alleviano il dolore attivando i recettori oppioidi nel cervello; i recettori oppioidi contrastano il dolore bloccando la trasmissione dei segnali del dolore ai neuroni. Ancora, la morfina si lega a una classe di recettori oppioidi chiamati recettori mu, e la nalbufina si lega ai recettori kappa. Le scansioni PET hanno mostrato, però, che i recettori mu nei cervelli maschili e femminili sani si attivano attraverso percorsi diversi [fonte:Toomey]. Inoltre, il sistema maschile mu oppioide svolge il ruolo di protagonista nel sollievo dal dolore, mentre il sistema kappa domina nelle femmine.
Poiché in passato i test sui farmaci si concentravano principalmente sulle risposte al dolore maschile, gli antidolorifici più popolari sono stati progettati per stimolare gli oppioidi mu. Di conseguenza, il dolore cronico e grave nelle donne è stato più difficile da trattare con successo. Ma ora che gli scienziati riconoscono che gli oppioidi del recettore kappa soffocano meglio il dolore nelle donne, alcuni stanno progettando i cosiddetti "antidolorifici rosa e blu" specificamente adattati ai sistemi di risposta al dolore unici di maschi e femmine [fonte:Economist]. Se questo diventa una realtà medica, forse il divario del dolore di genere si ridurrà in futuro.
