Quali fattori causano la comparsa della depressione clinica in una persona ma non in un'altra? iStockphoto/Thinkstock Non sappiamo cosa causa la malattia mentale.
Ciò non significa che la domanda sia ora controversa. Non sono necessariamente i fatti accertati a rendere interessante la questione del nesso di causalità, ma piuttosto l'esplorazione di (e tra) diversi fattori.
Prima di approfondire questi fattori, riconosciamo quanto sia ampio il termine "malattia mentale". Può far venire in mente un grave disturbo psicotico, come la schizofrenia, ma la malattia mentale ha molte sfumature di gravità, sia tra le diagnosi che al loro interno. Per iniziare, diamo un'occhiata a due categorie comuni.
Certo, questo è solo un piccolo campione. Anche condizioni così disparate come l'Alzheimer e l'anoressia sono disturbi mentali. E anche se non possiamo fare un elenco completo di ogni potenziale causa di ogni disturbo mentale conosciuto, possiamo discutere come una condizione può illustrare fattori sia genetici che ambientali, pur non rivelando ancora del tutto molto sul perché la malattia mentale colpisce una persona e non un'altra.
E forse è qualcosa che si potrebbe quasi chiamare sfortuna. Secondo la rivista Pediatrics, adulti che sono stati sculacciati da bambini (anche spinti, schiaffeggiati o afferrati:azioni che non siano dure abusi fisici o sessuali, in altre parole) avevano tra il 2 e il 7% in più di probabilità di sviluppare un disturbo psichiatrico (compresi disturbi dell'umore come depressione e dipendenza da alcol o droghe, così come disturbi psicotici più gravi) [fonte:Healy].
Questo potrebbe farti pensare che la nostra salute mentale sia estremamente sensibile e soggetta a vulnerabilità non a causa di una crisi enorme, ma da un evento meno significativo. Continuiamo a leggere per scoprire perché non dovremmo essere troppo preoccupati che una piccola azione ci ferisca gravemente a lungo termine.
Determinare le cause genetiche della malattia mentale non è semplice come un esame del sangue. Perché ci sono così tanti disturbi mentali, tentare di trovare un collegamento genetico può essere complicato. O è? Uno studio del 2013 su Lancet ha mostrato che cinque disturbi mentali e dello sviluppo:schizofrenia, disordine bipolare, autismo, depressione maggiore e disturbo da deficit di attenzione e iperattività - condividono diverse variazioni genetiche [fonte:Kolata].
Certo, genetica e ambiente non si escludono a vicenda. Potrebbe sembrare superficialmente che se tu e il tuo gemello identico aveste entrambi un disturbo bipolare, un forte legame genetico sarebbe probabile. Ma se tu e il tuo gemello avete sperimentato influenze ambientali estremamente simili, dalla qualità dell'aria al cibo che avete mangiato alle medicine che prendevate quando avevate il mal di testa, elencare un molto, pochissimi - i risultati non significherebbero necessariamente tanto. Sarebbe straordinariamente difficile puntare il dito contro l'uno o l'altro (per non parlare dell'impossibilità di crescere due bambini con le stesse identiche influenze ambientali).
Detto ciò, se stiamo cercando un caso forte per la genetica che causa malattie mentali, la schizofrenia è un buon candidato. Quando a un genitore viene diagnosticata la schizofrenia, la probabilità che i figli di quella persona sviluppino la schizofrenia è 10 volte superiore a quella della popolazione generale [fonte:Encyclopædia Britannica]. (Solo l'1% circa della popolazione è generalmente a rischio di sviluppare il disturbo.) Se entrambi i genitori hanno il disturbo, il rischio del bambino fa un salto sbalorditivo, aumentando la probabilità di una diagnosi del 35-65% [fonte:Encyclopædia Britannica].
Inoltre, c'è un buon esempio di genetica gemellare per la schizofrenia. Se un gemello fraterno è schizofrenico, la probabilità che il loro gemello venga diagnosticato è del 12%; se un gemello identico ha il disturbo, il numero sale al 40 o 50 percento [fonte:Encyclopædia Britannica].
E la schizofrenia non è l'unico esempio di studi familiari che collegano le malattie mentali con la genetica. Schizofrenia, malattia maniaco-depressiva, grave depressione, sindrome da deficit di attenzione e iperattività, il disturbo di panico (per citarne alcuni) ha dimostrato di avere un'influenza genetica [fonte:Hyman].
Ma poiché sei un biscotto intelligente, potresti anche riconoscere che lo studio sui gemelli schizofrenici, per uno, è anche un forte indicatore del fatto che la genetica non è solo la causa dei disturbi mentali. Dopotutto, se la schizofrenia fosse puramente una condizione genetica, entrambi i gemelli l'avrebbero preso. Quindi quali altri fattori contribuiscono alla malattia mentale?
Tra geni e ambienteL'epigenetica (lo studio dei cambiamenti nei geni) è un nuovo campo di studio che potrebbe portarci a una maggiore comprensione delle cause della malattia mentale. Gli scienziati stanno studiando se l'esperienza può influenzare un cambiamento nell'attività genetica senza cambiare il cromosoma stesso. In altre parole, un fattore ambientale potrebbe decidere se un gene si "accende, " e colpiscono una persona con una malattia mentale ma non un'altra con gli stessi geni.
Se pensi che determinare come la genetica influisca sulla salute mentale sia difficile, cercare di capire come i fattori non genetici potrebbero portare a disturbi mentali può gettarti in un ciclo ancora più grande.
Fino a che punto nella vita di una persona cerchiamo un innesco ambientale? Come ci si salvaguarda dall'ignorare un evento meno catastrofico (un'allergia), e individuando solo gli eventi che troviamo convincenti (l'uso di psicofarmaci)? Come possiamo determinare se una componente genetica interagisce con una ambientale?
Quest'ultimo scenario è probabilmente il più complicato ma anche estremamente probabile. La maggior parte degli esperti di salute mentale ritiene che una combinazione di fattori genetici ed esposizione a fattori ambientali causino malattie mentali. È multifattoriale. E la schizofrenia è tornata a sostenere questa affermazione.
Uno studio dell'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia ha trovato alcune notizie piuttosto sorprendenti su come i fattori ambientali potrebbero contribuire a una mente schizofrenica e quando questi fattori potrebbero essere più pronti a entrare in gioco. Usando topi allevati appositamente per completare un ciclo di vita a un ritmo più veloce, hanno scoperto che un'infezione virale o un'influenza durante le prime fasi della gravidanza di una madre, combinato con l'esposizione a un forte stress durante la pubertà, ha aumentato la probabilità che i topi sviluppino un funzionamento cerebrale simile alla schizofrenia [fonte:Rüegg]. Ora non allarmarti troppo; i ricercatori hanno sottolineato che non è raro per le madri contrarre infezioni in gravidanza. Né dovresti gettare la spugna se hai avuto un'esperienza stressante alle scuole medie. Poiché solo l'1% della popolazione è schizofrenico, l'influenza e il bullismo non fanno uno schizofrenico.
Sappiamo anche che la chimica del cervello deve avere un ruolo nella malattia mentale, perché sappiamo che somministrare alle persone farmaci che si rivolgono alla chimica del cervello spesso funziona per regolare o risolvere il disturbo. Ma osservare la biochimica del cervello non è un processo facile; non puoi aprire esattamente la testa di una persona e chiedere loro di dire "ahh". Quello che sappiamo è che le nostre cellule cerebrali (o neuroni) sono eccitate o inibite dai neurotrasmettitori. E se abbiamo quantità anormali (grandi o piccole) di questi neurotrasmettitori, potremmo osservare una marcata deviazione nel comportamento o nell'umore.
Ecco qua:non conosciamo le cause esatte della malattia mentale, ma abbiamo alcuni casi davvero convincenti per diversi fattori.
Se sei veramente interessato a ciò che causa la malattia mentale, tre pagine non vanno bene. La ricerca in questi giorni viene svolta a ritmo costante per trovare indicazioni su come la genetica o le influenze esterne influenzino il funzionamento del cervello umano. Per essere sempre aggiornato, non sentire il bisogno di abbonarsi alle inebrianti riviste scientifiche; basta tenere il passo con le notizie.
