Spesso tendiamo a pensare ai grassi come sostanze che dovremmo evitare a tutti i costi - i nemici finali nei nostri sforzi per raggiungere uno stile di vita più sano. Ma nonostante la loro cattiva reputazione, i grassi e altre molecole simili a grassi chiamate lipidi svolgono ruoli vitali nella chimica della vita. Alcuni dei lipidi più importanti sono tre tipi di molecole chiamate fosfolipidi, steroli e trigliceridi.

Identificazione

Fosfolipidi, trigliceridi e steroli sono tutti membri di una famiglia di molecole organiche chiamate lipidi. Condividono somiglianze ma hanno funzioni molto diverse; le loro caratteristiche chiave che tutti condividono in comune sono idrofobiche, il che significa che si mescolano male con l'acqua. I fosfolipidi, a differenza degli altri, sono in realtà anfipatici, il che significa che una regione della molecola fosfolipidica è idrofila ("amante dell'acqua") e l'altra è idrofoba ("temendo l'acqua").

Tipi

Le funzioni di ogni molecola sono strettamente correlate alla sua struttura. I trigliceridi, o grassi, hanno tre acidi grassi legati a una molecola di glicerolo; un acido grasso è una catena idrocarburica con una "spina" di carbonio centrale legata agli idrogeni su entrambi i lati. Se tutti i carboni della catena hanno un solo legame con i loro carboni adiacenti, la molecola è un acido grasso saturo; se uno o più carboni ha un doppio legame con uno dei suoi vicini, tuttavia, l'acido grasso è insaturo.

Come i trigliceridi, i fosfolipidi sono composti da catene di acidi grassi legate a una molecola di glicerolo. A differenza di un trigliceride, tuttavia, i fosfolipidi hanno solo due acidi grassi; inoltre, hanno anche un gruppo fosfato e un gruppo polare attaccato al glicerolo. Questi ultimi due gruppi fanno un'estremità del fosfolipide attratto dall'acqua o idrofilo, mentre le catene di acidi grassi sono idrofobiche. Puoi pensare a un fosfolipide che ha la forma di una piccola testa con due code.

Gli stero sono membri di una classe di molecole chiamate steroidi; hanno quattro anelli fusi di atomi di carbonio e sono idrofobici come i trigliceridi.

Funzione

I trigliceridi sono un potente accumulo di energia per gli animali. Quando vengono scomposti, rilasciano il doppio dell'energia di un peso comparabile di zuccheri o carboidrati - uno dei motivi per cui è così difficile bruciare il peso extra. I fosfolipidi, al contrario, formano le membrane delle vostre cellule. Poiché un'estremità di ciascun fosfolipide è idrofila e l'altra è idrofoba, i fosfolipidi formano un doppio strato che ha due molecole spesse; le teste idrofile puntano verso l'esterno verso l'acqua e le code idrofobiche puntano verso l'interno verso il centro del doppio strato. Gli steroli come il colesterolo aiutano a mantenere le membrane cellulari stabili e fluide a temperature diverse.

Effetti

La membrana o il doppio strato lipidico è un componente cruciale delle cellule; mantiene il contenuto della cella racchiuso e regola il traffico determinando quali sostanze possono attraversare. Gli steroli sono anche essenziali in quantità limitate. Il colesterolo non solo assicura la stabilità e la flessibilità delle membrane delle cellule umane, ma è anche usato per sintetizzare gli ormoni steroidei come l'estrogeno e il testosterone. Altri organismi usano diversi tipi di steroli per svolgere funzioni simili per le loro membrane cellulari; i funghi, per esempio, usano una molecola di sterolo chiamata ergosterolo.

Considerazioni

Solo perché una sostanza può essere buona per te con moderazione non significa che sia salutare in eccesso - e questo è particolarmente vero di steroli e trigliceridi. Poiché i trigliceridi (grassi) sono ricchi di energia, consumare cibi ad alto contenuto di grassi può aumentare l'apporto calorico; inoltre, si ritiene che una dieta ricca di grassi saturi contribuisca alle probabilità di sviluppare una condizione chiamata aterosclerosi, in cui i depositi si formano sotto forma di placca all'interno dei vasi sanguigni e aumentano la probabilità di un attacco cardiaco.