In una scoperta ecologica a sorpresa, i ricercatori scoprono che i carnivori di taglia media passano la maggior parte del tempo alla ricerca di cibo, rendendoli vulnerabili al cambiamento.

I predatori di mammiferi (comunemente chiamati carnivori) trascorrono una parte significativa della loro giornata in cerca di cibo, e più tempo passano, più energia usano. Ciò rende i predatori che trascorrono molto tempo in cerca di cibo più vulnerabili ai cambiamenti nell'ambiente che influenzano la loro risorsa primaria:la loro preda.

Si pensava che il tempo di foraggiamento diminuisse all'aumentare delle dimensioni degli animali, ma una nuova ricerca dell'Imperial College di Londra e della ZSL (Società zoologica di Londra) mostra che non è così.

Il team ha utilizzato dati sui predatori terrestri in tutto il mondo, dai piccoli predatori come le donnole ad alcuni dei più grandi come le tigri, per dimostrare che tra tutte le specie, quelli di taglia media (tra uno e dieci chilogrammi circa di peso) trascorrevano la maggior parte della loro giornata in cerca di cibo. Esempi di tali carnivori di medie dimensioni includono lo zibetto malese, gatto Iriomote, Gatto leopardo e volpe mangiatore di granchi.

I risultati, pubblicato oggi sulla rivista Natura Ecologia &Evoluzione , fornire metodi basati su un nuovo modello matematico per prevedere la vulnerabilità degli animali ai cambiamenti ambientali derivanti dalla perdita di habitat e dai cambiamenti climatici.

Il coautore dello studio Dr Samraat Pawar, dal Dipartimento di Scienze della Vita dell'Imperial, ha dichiarato:"Proponiamo un semplice modello matematico che prevede come il tempo di foraggiamento dipende dalle dimensioni del corpo. Questo può aiutare a prevedere i potenziali rischi per i predatori che affrontano il cambiamento ambientale.

"I cambiamenti dell'habitat possono significare che i predatori devono spostarsi di più per trovare la stessa quantità di cibo, causando loro maggiore stress. Ciò incide sulla salute dell'individuo, e quindi la salute della popolazione. "Il nostro approccio potrebbe essere utilizzato per comprendere meglio le diete di altri gruppi di specie e migliorare la nostra conoscenza delle minacce del cambiamento climatico e della perdita di habitat in una gamma più ampia di specie".

Co-autore Matteo Rizzuto, già studente di Master presso il Dipartimento di Scienze della Vita dell'Imperial, ha osservato che la vulnerabilità di ogni specie dipenderà anche dal tipo di preda di cui si nutre:"Se sono in grado di adattare la loro dieta e diversificare le loro prede, potrebbero cavarsela meglio".

Per testare la loro teoria sulle dimensioni del corpo e sul tempo di foraggiamento, il team ha utilizzato dati sull'attività dei carnivori provenienti da tutto il mondo, raccolti attraverso studi che utilizzano metodi di tracciamento come radiocollari e GPS. Hanno esaminato i dati di 73 specie di carnivori terrestri.

Il modello matematico sviluppato dal team individua il motivo per cui il risultato a sorpresa potrebbe essere così. Dottor Chris Carbone, il coautore di ZSL, ha spiegato che le abitudini di foraggiamento e la differenza di dimensioni tra predatori e prede sono probabilmente la causa:"I predatori di taglia media sono costretti a cercare cibo per periodi di tempo più lunghi su base giornaliera perché tendono a nutrirsi di prede di piccole dimensioni rispetto a la propria dimensione.

"Le prede molto più piccole di un predatore sono difficili da trovare e catturare, e quindi non soddisfano facilmente i bisogni energetici del predatore e forniscono un 'rapporto qualità/prezzo insufficiente'."