La ricerca dello status sociale è una motivazione umana centrale. Che si tratti di acquistare abiti firmati, lavorando fino alla scala del lavoro, o facendo una cospicua donazione in beneficenza, gli esseri umani spesso cercano e segnalano lo status sociale. La cooperazione umana e la competizione non si escludono a vicenda, sono due facce della stessa medaglia. Christopher von Rueden dell'Università di Richmond e Daniel Redhead del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology hanno condotto uno studio per valutare la relazione tra la cooperazione degli uomini e la gerarchia di status per un periodo di otto anni in una comunità di Tsimane amerindi nella Bolivia amazzonica.

Tra gli Tsimani, lo status è informale ed evidente in chi ha più influenza verbale durante gli incontri comunitari. Anche gli uomini influenti in questa comunità godono di una salute migliore e hanno più figli sopravvissuti. In tre punti del periodo di otto anni, i ricercatori hanno chiesto agli uomini di classificare altri uomini all'interno della loro comunità in base al loro status e di segnalare altri uomini con cui collaborano regolarmente, in termini di condivisione del cibo o caccia in comune, pesca, o lavoro orticolo. I ricercatori mostrano che gli uomini di alto livello ottengono più partner di cooperazione nel tempo, e che gli uomini acquisiscono status nel tempo cooperando con uomini di status più elevato di loro. Collaborando con individui di alto rango, si possono ottenere preziose informazioni, risorse o supporto di coalizione che aumenta il proprio status. In alternativa, la cooperazione con individui di alto rango può aumentare il proprio status trasmettendo in modo più efficace generosità o altri attributi desiderabili ad altri membri della comunità.

"La scoperta che lo status dipende dalla cooperazione fornisce informazioni sul perché le società umane, società particolarmente piccole come gli Tsimane, sono relativamente egualitari rispetto ad altri primati, "dice von Rueden, autore principale congiunto dello studio. "Gli esseri umani assegnano lo status in base ai benefici che possiamo fornire agli altri, spesso più che sui costi che possiamo infliggere. Ciò è in parte dovuto al fatto che gli umani hanno sviluppato una maggiore interdipendenza, fare affidamento l'uno sull'altro per l'apprendimento delle capacità, produrre cibo, impegnarsi nella difesa reciproca e allevare la prole. Gli individui che possono offrire servizi unici in questi contesti acquisiscono status. Però, il trasferimento di informazioni e risorse da individui di status più elevato a quelli di status inferiore, nonché i potenziali benefici reputazionali derivanti dalla cooperazione con individui di rango più elevato, possono limitare o addirittura erodere i differenziali di stato. La disuguaglianza di stato è vincolata quando, collaborando, gli individui di status dissimile influenzano lo status dell'altro. Questo probabilmente è cambiato con la diffusione dell'agricoltura 10, 000 anni fa, man mano che le comunità umane crescevano di dimensioni e iniziavano a produrre più ricchezza privata. La cooperazione diffusa tra i membri della comunità diventa difficile con l'aumentare delle dimensioni della comunità, e gli individui con più ricchezza possono perdere l'incentivo a cooperare con i non ricchi al di fuori di transazioni più basate sul mercato o coercitive. Questi processi limitano la mobilità verso l'alto e alimentano la stratificazione per classe di ricchezza".

Daniele Capelli Rossi, autore principale congiunto dello studio, aggiunge, "Questo è uno dei primi studi longitudinali sullo stato sociale. I nostri risultati forniscono alcune delle prime prove che la relazione tra cooperazione e stato sociale tra gli esseri umani è bidirezionale. Cioè, umani, rispetto ad altri animali, dare status a coloro che forniscono benefici ai gruppi, e sono quindi più attratti da questi individui come soci cooperativi. Allo stesso tempo, gli individui accrescono il proprio status cooperando con uno status così elevato. Questi risultati forniscono prove empiriche che sottolineano l'importanza più ampia dell'interdipendenza sociale, che si tratti della condivisione del cibo, produzione di cibo, amicizia o consiglio, nel plasmare il comportamento umano, e che questa interdipendenza rende i modi in cui otteniamo lo status sociale del tutto distinti dagli altri animali".