Per la prima volta gli scienziati hanno osservato direttamente i batteri viventi nel ghiaccio polare e nella neve, un ambiente un tempo considerato sterile. Le nuove prove hanno il potenziale per alterare le percezioni su quali pianeti nell'universo potrebbero sostenere la vita e possono significare che gli esseri umani stanno avendo un impatto ancora maggiore sui livelli di CO2 nell'atmosfera terrestre di quanto suggeriscono le prove accettate dagli studi sulla storia del clima delle carote di ghiaccio.

I gas catturati e sigillati nella neve mentre si comprime nel ghiaccio possono fornire ai ricercatori istantanee dell'atmosfera terrestre che risalgono a centinaia di migliaia di anni. Gli scienziati del clima utilizzano campioni di carote di ghiaccio per esaminare i livelli preistorici di CO2 nell'atmosfera in modo che possano essere confrontati con i livelli attuali in un'era industriale.

Questa analisi delle carote di ghiaccio si basa sul presupposto che vi sia un'attività biologica limitata che altera l'ambiente nella neve durante la sua transizione in ghiaccio. La ricerca riportata oggi in Journal of the Royal Society Interface , che ha osservato direttamente l'attività microbica nella neve antartica e artica, ha rivelato che la composizione di questi piccoli campioni di gas intrappolati nel ghiaccio potrebbe essere stata influenzata da batteri che rimangono attivi nella neve mentre viene compressa nel ghiaccio, un processo che può durare decenni.

L'autore principale della ricerca, la dott.ssa Kelly Redeker del Dipartimento di Biologia dell'Università di York, ha dichiarato:"Poiché l'attività microbica e la sua influenza sull'ambiente locale non sono mai state prese in considerazione quando si osservano campioni di gas del nocciolo del ghiaccio, potrebbe fornire una fonte moderata di errore nelle interpretazioni della storia del clima. La respirazione dei batteri potrebbe avere livelli leggermente aumentati di CO2 nelle sacche d'aria intrappolate all'interno delle calotte polari, il che significa che prima dell'attività umana i livelli di CO2 potrebbero essere stati anche più bassi di quanto si pensasse in precedenza".

"Inoltre, il fatto che abbiamo osservato batteri metabolicamente attivi nel ghiaccio e nella neve più incontaminati è un segno di vita che prolifera in ambienti dove non ti aspetteresti che esista. Ciò suggerisce che potremmo essere in grado di ampliare i nostri orizzonti quando si tratta di pensare a quali pianeti sono in grado di sostenere la vita, " ha aggiunto Redeker.

La ricerca condotta nei laboratori ha precedentemente dimostrato che i batteri possono rimanere in vita a temperature estremamente basse, ma questo studio è la prima volta che i batteri sono stati osservati alterare l'ambiente della neve polare in situ.

I ricercatori hanno esaminato la neve allo stato naturale, e in altre aree lo hanno sterilizzato utilizzando lampade sterilizzanti UV. Quando hanno confrontato i risultati, il team ha trovato livelli inaspettati di ioduro di metile, un gas noto per essere prodotto da batteri marini, nella neve incontaminata.

Tecniche all'avanguardia hanno permesso ai ricercatori di rilevare la presenza di gas anche a livelli di una parte per trilione, un milione di volte meno concentrato delle concentrazioni di CO2 atmosferica.

I ricercatori hanno lavorato su siti nell'Artico e nell'Antartico e hanno preso precauzioni per limitare l'impatto della luce solare e del vento, utilizzando teloni per proteggere i loro siti campione e posizionandosi al centro di un ghiacciaio lontano dal suolo e da altre forme di fauna selvatica polare che potrebbero contaminare la neve.

I risultati dello studio suggeriscono inoltre che la vita può essere sostenuta anche in luoghi remoti, freddo, ambienti poveri di nutrienti, offrendo una nuova prospettiva sul fatto che i pianeti ghiacciati dell'universo possano supportare i microrganismi.

Con più ricerche, Gli astrobiologi che lavorano per identificare i pianeti nell'universo con livelli di temperatura che potrebbero consentire la presenza di acqua liquida potrebbero essere in grado di espandere le zone che considerano potenzialmente abitabili per includere pianeti in cui l'acqua si trova sotto forma di ghiaccio.

"Sappiamo che i batteri hanno il potenziale per rimanere vitali e metabolicamente attivi a basse temperature per centinaia o migliaia di anni, " ha detto Redeker. "Il passo successivo è guardare più in basso per vedere se possiamo osservare batteri attivi in ​​profondità nelle calotte glaciali, "Il metabolismo microbico influenza direttamente i gas in tracce nei manti nevosi (sub)polari" è pubblicato nel Journal of the Royal Society Interface .