Un nuovo processo di riciclaggio sviluppato presso il Critical Materials Institute (CMI) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti trasforma i magneti del disco rigido (HDD) scartati in nuovo materiale magnetico in pochi passaggi, e affronta le questioni sia economiche che ambientali tipicamente associate all'estrazione di rifiuti elettronici per materiali di valore.

Ryan Ott, uno scienziato all'Ames Laboratory e membro del gruppo di ricerca CMI, detto che con una quantità sempre crescente di elettronica scartata a livello globale, aveva senso concentrarsi sulla fonte più onnipresente di preziosi magneti di terre rare in quel flusso di rifiuti:dischi rigidi, che hanno una fonte di rottame relativamente centralizzata.

"Ci sono molti modi per ottenere gli elementi delle terre rare dai rifiuti elettronici, e alcuni di loro sono molto efficaci, ma alcuni creano sottoprodotti indesiderati e gli elementi recuperati devono ancora essere incorporati in una nuova applicazione, " ha detto Ott. "Qui abbiamo eliminato il maggior numero possibile di passaggi di elaborazione, e vai direttamente dal magnete scartato a un prodotto finale, che è un nuovo magnete."

I magneti dell'HDD scartati vengono raccolti, quindi vengono rimossi eventuali rivestimenti protettivi. I magneti vengono ridotti in polvere, che viene quindi depositato su un substrato utilizzando spray al plasma per sintetizzare rivestimenti di spessore da ½ a 1 mm. Le proprietà del prodotto finale sono personalizzabili a seconda dei controlli di lavorazione.

Sebbene il nuovo materiale magnetico non possa conservare le eccezionali proprietà magnetiche del materiale originale, soddisfa potenzialmente le esigenze del mercato per una scelta economica in cui non sono richieste le prestazioni di un magnete in terre rare ad alta resistenza, ma magneti a prestazioni inferiori come la ferrite non sono sufficienti.

Il metodo è anche un modo efficiente per produrre potenti magneti per piccoli luoghi, come un'elegante elettronica portatile.

"Questo aspetto di riduzione dei rifiuti di questo processo è davvero duplice; non stiamo solo riutilizzando i magneti a fine vita, " ha affermato Ott. "Stiamo anche riducendo la quantità di scarti di produzione prodotti nella realizzazione di magneti a geometria sottile e piccola con materiali sfusi più grandi".