Un'enorme sfida per la salute globale è la violenza fisica e sessuale contro donne e ragazze, colpisce più di un terzo di tutte le donne a livello globale.

Un modo per affrontare questo crimine violento è attraverso il profiling del DNA. Dalla sua scoperta nel 1984, ha rivoluzionato le indagini e i procedimenti penali. È diventato uno strumento affidabile per identificare i colpevoli e sostenere le affermazioni di contatto sessuale. È particolarmente efficace quando gli autori sono sconosciuti alla vittima, sono recidivi, o in situazioni in cui negano accuse di contatto sessuale.

Ma in luoghi con comunità sfollate, e con alti tassi di conflitto e povertà, i casi di violenza sessuale sono spesso sottostimati e le vittime raramente ottengono giustizia. Questo spesso perché non ci sono risposte efficaci alla violenza sessuale e perché il DNA spesso non può essere recuperato in questi contesti.

Il Kenya è un paese che affronta alcune di queste sfide. Di conseguenza, i livelli di persecuzione per violenza sessuale sono estremamente bassi. Mentre il 14% delle donne keniane di età compresa tra 15 e 49 anni ha subito violenza sessuale almeno una volta nella vita, pochissimi casi vengono segnalati alle autorità o vanno in tribunale. Abbiamo appreso dall'ospedale femminile di Nairobi che meno del 10% dei 4000 casi di stupro denunciati erano alla polizia.

Dei delitti denunciati alla polizia, più della metà sono commessi da un estraneo alla vittima. La prova del DNA potrebbe essere preziosa per identificare l'autore in questi casi. Ma spesso non viene recuperato a causa della mancanza di accesso a professionisti e strutture mediche qualificati.

Nell'ambito di un progetto per superare le barriere alla raccolta di prove del DNA in questi ambienti, io e i miei colleghi stiamo sviluppando tecniche di recupero innovative. Questi non avranno bisogno di competenze mediche e possono supportare indagini e procedimenti penali. Uno di questi prodotti è un auto-somministrato, tampone di DNA intimo.

Sfidiamo l'assunto prevalente che i tamponi di DNA intimi debbano essere raccolti da professionisti medici qualificati per la prova. E, dopo aver testato un tampone di DNA autosomministrato in uno studio proof-of-concept, i nostri risultati mostrano che le donne possono raccogliere il DNA da sole dopo la violenza sessuale.

Abbiamo discusso questo approccio con le parti interessate di tutto il settore della giustizia penale del Kenya. È chiaro da questi impegni che vi è una significativa necessità di tali tamponi, e per altri modi di raccogliere il DNA.

Kit di prova

Il DNA spesso non viene raccolto in ambienti con poche risorse perché le donne non possono raggiungere strutture mediche o personale qualificato. I sopravvissuti possono anche essere riluttanti a essere esaminati dal punto di vista medico, spesso da medici di sesso maschile, e le procedure che seguono per segnalare l'abuso potrebbero non essere sicure.

L'adozione di tecniche di raccolta del DNA con autoesame può aiutare a superare alcune di queste barriere. Stiamo ancora lavorando al design finale del tampone, ma il prototipo che abbiamo utilizzato nello studio di prova del concetto era molto simile a un tampone.

Il tampone deve essere comodo da usare, sicuro per l'utente e dispongono di istruzioni facili da seguire. Useremo un applicatore appositamente progettato, per ridurre il rischio di contaminazione, e imballaggi a prova di manomissione per soddisfare gli standard del sistema di giustizia penale internazionale.

Per testare l'efficacia di un tampone autosomministrato abbiamo reclutato coppie eterosessuali che si sono impegnate in rapporti consensuali, sesso non protetto. Le partecipanti hanno quindi utilizzato tamponi intimi autosomministrati tra le 12 e le 36 ore dopo il rapporto. Questo ci ha aiutato a determinare se questo metodo potesse recuperare con successo il DNA maschile.

Abbiamo analizzato i risultati e confermato che i tamponi autosomministrati potevano raccogliere con successo il DNA maschile fino a 32 ore dopo il rapporto. Solo uno dei 14 campioni non è riuscito a rilevare il profilo del DNA maschile; questo è stato il tampone che è stato utilizzato dopo il maggior ritardo dal rapporto (34 ore).

Ostacoli alla medicina legale

A seguito dello studio, abbiamo viaggiato a Nairobi. Volevamo discutere gli ostacoli alla scienza forense e la progettazione di kit di DNA con le principali parti interessate in Kenya. Questi includevano ONG, la Direzione delle Investigazioni Criminali e il Chimico di Governo.

Sulla base delle nostre discussioni, i kit DNA includeranno il tampone DNA intimo, imballaggio per abbigliamento, collutori, e tamponi per uso esterno. I kit saranno idealmente distribuiti alle cliniche in modo che possano essere utilizzati quando vengono segnalati casi di violenza sessuale.

Stiamo lavorando in Kenya perché c'è qualche infrastruttura forense e la possibilità di sviluppare un database nazionale del DNA nel prossimo futuro per supportare le indagini penali. Il Kenya è inoltre sempre più impegnato nella lotta alla violenza sessuale. Questi fattori rendono il paese un ambiente promettente per l'implementazione di questi nuovi kit e speriamo di aumentare questa attività in altri paesi e ambienti in futuro.

Ma nonostante questi fattori positivi, Il Kenya ha ancora molta strada da fare. Il suo sistema di giustizia penale è ostacolato da budget insufficienti. C'è un'infrastruttura scientifica forense inadeguata, scarsa formazione, e considerevoli arretrati di casi di lavoro.

Ciò significa che nelle aree remote e durante i periodi di conflitto, come le elezioni del 2007 e del 2017, quando migliaia di donne furono violentate, i sopravvissuti non sono in grado di accedere a strutture mediche e professionisti qualificati.

In queste circostanze, il kit del DNA autosomministrato che stiamo progettando consentirebbe di ottenere preziose prove del DNA quando non ci sono altri mezzi per farlo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.