L'antropologo Ricardo Alonso misura precariamente le tracce dei dinosauri in Argentina. Guarda altre immagini di dinosauri. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Se ti trovassi in fondo a una parete rocciosa a strapiombo guardando una serie incrociata di tracce di dinosauri in alto sopra la tua testa, potrebbe sembrare che tu stia assistendo all'impossibile. Oltre ad essere conservata nella solida pietra, i binari corrono lungo una superficie quasi verticale.
Ma la formazione di tali tracce è iniziata con una normale passeggiata sulla spiaggia. Milioni di anni fa, i dinosauri hanno lasciato le loro tracce nei sedimenti. Tipicamente, il terreno era bagnato - parte di un litorale, una distesa fangosa o anche il fondo di un mare poco profondo. Quando l'area si è asciugata, le tracce si sono indurite. Infine, un altro strato di sedimento riempiva le impronte, proteggendoli dall'erosione o dai danni. Potrebbero andarsene anche i dinosauri molto pesanti underprints , camminando con tale forza da comprimere strati più profondi del suolo, essenzialmente lasciando le loro tracce protette nel sottosuolo.
Nel corso di milioni di anni, questi strati di sedimenti induriti in roccia sedimentaria -- lo stesso tipo di roccia che conserva le ossa fossili dei dinosauri. Quindi, in un altro lungo arco di tempo, erosione, gli agenti atmosferici e le forze geologiche hanno gradualmente rivelato le tracce sepolte. In alcuni casi, queste stesse forze hanno cambiato drasticamente la posizione del terreno, spostandolo da piano a verticale.
Per una traccia fatta decine di milioni di anni fa per sopravvivere fino al presente, dovevano avvenire diversi passaggi specifici. Il sedimento attraversato dai dinosauri doveva essere della consistenza giusta, né troppo morbida né troppo dura. Le stampe su terreno molto umido crollerebbero su se stesse, e camminare nel terreno duro non faceva molta impressione. Ha aiutato anche quando il sedimento che ha riempito le tracce è caduto lentamente ed era di un tipo diverso da quello sul terreno. Per esempio, la cenere che cade alla deriva da un vulcano lontano sarebbe un preservativo migliore di un'improvvisa colata di fango che seppellisce una distesa di tracce fangose. E, Certo, gli eventi geologici devono essersi combinati in modo tale da rendere visibili le tracce oggi.
Tracce di dinosauri sono state trovate in tutti i continenti del mondo tranne l'Antartide, ma sono ancora relativamente rari. La loro rarità e longevità non sono le cose più sorprendenti di loro, anche se. Spesso, i paleontologi possono capire cosa stavano facendo i dinosauri quando hanno lasciato le loro tracce. Qualche volta, le tracce rivelano più informazioni sul comportamento dei dinosauri rispetto ai fossili scheletrici. Scopri come nella pagina successiva.
Una traccia fossilizzata di un dinosauro teropode del Giurassico inferiore trovato in una riserva Navajo in Arizona. Tom Bean/La scelta del fotografo/Getty Images Lo scheletro di un dinosauro può dirti molto su come appariva, così come un po' di come mangiava e si muoveva. Ma se vuoi davvero sapere come viveva un dinosauro, dovrai rivolgerti a tracce fossili . Traccia fossili, conosciuto anche come icnofossili , preservare le prove di come le forme di vita esistessero nel loro ambiente. Per quanto riguarda i dinosauri, includono cose come tracce, nidi, uova, tane e coproliti -- sterco fossilizzato.
piste , o raccolte di due o più tracce consecutive, sono ricche fonti di informazioni per i paleontologi. Per esempio, la maggior parte dei binari scoperti finora non include le impressioni simili a quelle di un serpente che deriverebbero da una coda che si trascina. Ciò significa che i dinosauri che facevano le tracce camminavano con la coda sollevata da terra. La mancanza di segni di trascinamento significa anche che i dinosauri tengono il corpo sopra le gambe, come cavalli, piuttosto con le gambe divaricate come alligatori.
I ricercatori possono anche calcolare la velocità di spostamento del dinosauro confrontando la lunghezza dei binari con la distanza tra loro. Generalmente, se la lunghezza della falcata è più di quattro volte la lunghezza del piede stesso, il dinosauro correva, non camminare. I ricercatori hanno anche utilizzato modelli informatici per analizzare le tracce e stimare l'altezza dell'anca del dinosauro [fonte:Henderson].
Ma c'è di più da imparare dai binari rispetto al modo in cui una singola specie di dinosauro camminava o correva. Una raccolta di tracce può rivelare informazioni sul comportamento sociale. Questo non è necessariamente vero per una pista piena di molti binari sovrapposti, come il tracksite di Davenport Ranch in quello che oggi è il Texas. Quest'area contiene le stampe di 23 differenti sauropodi -- a quattro zampe, dinosauri erbivori [fonte:Museo americano di storia naturale]. Mentre alcuni ricercatori ritengono che i dinosauri più piccoli abbiano seguito le tracce dei dinosauri più grandi, è difficile dire esattamente quanto tempo è passato tra la formazione di ogni serie di stampe.
Martin Lockley sta con una serie di tracce parallele di dinosauri lungo il fiume Purgaoire, Colonnello Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Però, raccolte di binari paralleli che si muovono nella stessa direzione, come quelli mostrati sopra, suggeriscono che alcuni dinosauri potrebbero aver viaggiato in gruppo. Una singola serie di tracce che copre molte aree senza troppe sovrapposizioni suggerisce che il dinosauro potrebbe aver cercato sistematicamente il cibo.
C'è un'informazione importante che spesso non può provenire dai binari:a che tipo di dinosauro appartenevano i binari. I dinosauri molto grandi avevano un sacco di muscoli e imbottiture sui piedi, quindi le loro impronte conservate non assomigliano molto alle ossa che gli scienziati hanno per l'identificazione. E poiché le ossa si fossilizzano meglio se sepolte rapidamente - e le stampe si fossilizzano meglio se sepolte gradualmente - è raro che i ricercatori trovino tracce conservate accanto allo scheletro del dinosauro che le ha create.
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