I conservazionisti che lavorano per salvaguardare le foreste tropicali spesso presumono che le foreste vetuste contenenti grandi riserve di carbonio detengano anche un'elevata biodiversità, ma un nuovo studio rileva che la relazione potrebbe non essere così forte come si pensava una volta, secondo un gruppo di ricercatori con il contributo di WCS (Wildlife Conservation Society) e altre organizzazioni.

Le foreste tropicali sono eccezionalmente ricche sia di carbonio che di biodiversità, ma lo studio recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici indica che, all'interno dei tropici, la diversità degli alberi e il carbonio delle foreste non sono necessariamente correlati, e che non esiste una relazione rilevabile tra i due fattori in una regione, una scala rilevante per la pianificazione della conservazione e l'istituzione di aree protette. Ad esempio, nell'Africa Centrale, alcune aree dominate da una o poche specie arboree hanno un'elevata densità di carbonio, mentre alcune foreste con molte più specie arboree hanno una densità di carbonio inferiore.

Lo studio intitolato "Diversità e stoccaggio del carbonio nel bioma della foresta tropicale" è accessibile qui.

"I risultati dello studio mostrano che non c'è sempre una situazione vantaggiosa per tutti per cui, quando si conservano stock forestali ad alto contenuto di carbonio, conservi automaticamente anche un'elevata diversità di alberi, " ha detto Miguel Leal, Scienziato WCS e coautore dello studio. "Le mappe della densità del carbonio delle foreste sono sempre più facili da creare dai dati del telerilevamento. Se l'elevata densità di carbonio e l'elevata diversità delle specie fossero invariabilmente negli stessi luoghi, potremmo facilmente individuare le aree importanti per la conservazione. Ciò renderebbe il nostro lavoro più efficiente e risparmierebbe risorse scarse, perché le valutazioni della biodiversità sono costose e richiedono tempo, "

Leal ha aggiunto:"Come ONG per la conservazione, WCS vuole garantire che la biodiversità sia tenuta in debita considerazione negli sforzi per mitigare il cambiamento climatico. Questo studio dimostra che non è lecito ritenere che, semplicemente proteggendo le foreste ad alto tenore di carbonio, stiamo proteggendo tutte le aree con alti livelli di biodiversità".

La maggior parte dei paesi con ampi tratti di foreste tropicali sta perseguendo il programma REDD+ (Reduced Emissions from Deforestation and Forest Degradation) nell'ambito dell'UNFCCC per salvaguardare le aree con grandi riserve di carbonio. Precedenti studi hanno rilevato che, a scala locale, carbonio più elevato implicava anche una maggiore ricchezza di specie arboree. Però, questo più grande, uno studio più completo mostra che questo non è il caso della maggior parte delle aree tropicali.

Gli scienziati hanno confrontato i dati di 360 lotti nelle foreste pluviali antiche in America Latina, Africa, e l'Asia per esaminare la relazione tra la diversità degli alberi tropicali e la quantità di riserve di carbonio contenute in superficie in quegli stessi appezzamenti. I risultati dello studio hanno rivelato una debole relazione tra la diversità degli alberi e gli stock di carbonio fuori terra in Asia, e nessuna connessione statistica tra i due fattori in Africa e America Latina. Il team ha trovato una relazione debole e positiva tra la diversità degli alberi e gli stock di carbonio su scale molto più piccole di un ettaro.

Il team di ricerca ha affermato che l'assenza di una chiara relazione tra la diversità degli alberi e lo stoccaggio del carbonio significava che l'uso di metriche incentrate sul carbonio da solo per guidare la pianificazione della conservazione potrebbe non avere molti ecosistemi con un'elevata biodiversità. Per il futuro, gli autori raccomandano che un'efficace conservazione della foresta tropicale richieda una distinzione esplicita tra la diversità degli alberi e gli stock di carbonio, e che entrambi devono essere considerati in parallelo.

Gli autori hanno aggiunto che solo nei luoghi in cui è stata stabilita la relazione tra l'elevata diversità degli alberi e i livelli di carbonio l'uno può essere utilizzato come indicatore per l'altro. Nello specifico, gli appezzamenti esaminati nel sud-est asiatico sono risultati diversi per specie arboree e biomassa di carbonio, una scoperta che sottolinea la necessità di proteggere tali foreste.