Il ghiaccio marino artico sembra aver raggiunto il 7 marzo un'estensione massima record durante l'inverno, secondo gli scienziati della NASA e del National Snow and Ice Data Center (NSIDC) di Boulder, supportato dalla NASA, Colorado. E dalla parte opposta del pianeta, il 3 marzo il ghiaccio marino intorno all'Antartide ha raggiunto la sua estensione più bassa mai registrata dai satelliti alla fine dell'estate nell'emisfero australe, una svolta sorprendente degli eventi dopo decenni di moderata espansione del ghiaccio marino.

Il 13 febbraio i numeri combinati del ghiaccio marino artico e antartico erano al punto più basso da quando i satelliti hanno iniziato a misurare continuamente il ghiaccio marino nel 1979. Il ghiaccio marino polare totale copriva 6,26 milioni di miglia quadrate (16,21 milioni di chilometri quadrati), che è 790, 000 miglia quadrate (2 milioni di chilometri quadrati) in meno rispetto all'estensione minima globale media per il 1981-2010 - l'equivalente di aver perso un pezzo di ghiaccio marino più grande del Messico.

Il ghiaccio che galleggia sull'Oceano Artico e sui mari circostanti si restringe in un ciclo stagionale da metà marzo a metà settembre. Poiché le temperature artiche scendono in autunno e in inverno, la coltre di ghiaccio ricresce fino a raggiungere la sua massima estensione annuale, tipicamente a marzo. L'anello di ghiaccio marino intorno al continente antartico si comporta in modo simile, con il calendario capovolto:di solito raggiunge il suo massimo a settembre e il suo minimo a febbraio.

Questo inverno, una combinazione di temperature più calde della media, venti sfavorevoli all'espansione del ghiaccio, e una serie di tempeste ha fermato la crescita del ghiaccio marino nell'Artico. La massima estensione di quest'anno, raggiunto il 7 marzo a 5,57 milioni di miglia quadrate (14,42 milioni di chilometri quadrati), è 37, 000 miglia quadrate (97, 00 chilometri quadrati) al di sotto del precedente minimo storico, avvenuta nel 2015, e 471, 000 miglia quadrate (1,22 milioni di chilometri quadrati) inferiore all'estensione massima media per il 1981-2010.

"Siamo partiti da una misura minima di settembre bassa, " disse Walt Meier, uno scienziato del ghiaccio marino presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "C'era un sacco di mare aperto e abbiamo visto periodi di crescita del ghiaccio molto lenta alla fine di ottobre e fino a novembre, perché l'acqua aveva molto calore accumulato che doveva essere dissipato prima che il ghiaccio potesse crescere. La formazione del ghiaccio è iniziata tardi e tutto è rimasto indietro:è stato difficile per la copertura di ghiaccio marino recuperare".

L'estensione massima del ghiaccio marino dell'Artico è diminuita in media del 2,8% per decennio dal 1979, l'anno in cui i satelliti hanno iniziato a misurare il ghiaccio marino. Le perdite minime estive sono quasi cinque volte maggiori:13,5 per cento per decennio. Oltre a ridursi in estensione, anche la calotta di ghiaccio si sta assottigliando e diventa più vulnerabile all'azione delle acque oceaniche, venti e temperature più calde.

L'estensione massima record del ghiaccio marino di quest'anno potrebbe non necessariamente portare a una nuova estensione minima record dell'ora legale, poiché il tempo ha un grande impatto sull'esito della stagione dello scioglimento, disse Meier. "Ma è garantito che sarà al di sotto del normale."

In Antartide, il minimo record annuale di ghiaccio marino di quest'anno di 815, 000 miglia quadrate (2,11 milioni di chilometri quadrati) erano 71, 000 miglia quadrate (184, 000 chilometri quadrati) al di sotto della precedente estensione minima minima nel record satellitare, avvenuta nel 1997.

Il ghiaccio marino antartico ha visto una prima estensione massima nel 2016, seguita da una rapidissima perdita di ghiaccio a partire dai primi di settembre. Da novembre, L'estensione giornaliera del ghiaccio marino antartico è stata continuamente ai suoi livelli più bassi nella registrazione satellitare. La perdita di ghiaccio è rallentata a febbraio.

Il minimo record di quest'anno si è verificato solo due anni dopo diverse estensioni record mensili di ghiaccio marino in Antartide e decenni di crescita moderata del ghiaccio marino.

"C'è molta variabilità da un anno all'altro nel ghiaccio marino sia artico che antartico, ma nel complesso, fino all'anno scorso, le tendenze in Antartide per ogni singolo mese erano verso più ghiaccio marino, " ha detto Claire Parkinson, un ricercatore senior di ghiaccio marino a Goddard. "L'anno scorso è stato straordinariamente diverso, con notevoli diminuzioni di ghiaccio marino nell'Antartico. Pensare che ora l'estensione del ghiaccio marino antartico sta effettivamente raggiungendo un minimo record, è sicuramente interessante".

Meier ha detto che è troppo presto per dire se quest'anno segna un cambiamento nel comportamento del ghiaccio marino antartico.

"Si è tentati di dire che il minimo storico che stiamo vedendo quest'anno è che il riscaldamento globale sta finalmente raggiungendo l'Antartide, "Meier ha detto. "Tuttavia, questo potrebbe essere solo un caso estremo di spingere la busta della variabilità di anno in anno. Avremo bisogno di diversi anni di dati per poter dire che c'è stato un cambiamento significativo nella tendenza".