quasi 1, 000 piedi sotto il letto del Mar Morto, gli scienziati hanno trovato prove che durante i periodi caldi del passato, il Medio Oriente ha subito una siccità su scale mai registrate dall'uomo, un possibile avvertimento per i tempi attuali. Spessi strati di sale cristallino mostrano che le precipitazioni sono crollate fino a un quinto dei livelli moderni circa 120, 000 anni fa, e ancora circa 10, 000 anni fa. Oggi, la regione si sta asciugando di nuovo mentre il clima si riscalda, e gli scienziati dicono che peggiorerà. Le nuove scoperte potrebbero indurli a ripensare a quanto peggio, in questa parte del mondo già assetata e volatile.

"Tutte le osservazioni mostrano che questa regione è una delle più colpite dai moderni cambiamenti climatici, e si prevede che si asciughi. Quello che abbiamo mostrato è che anche in condizioni naturali, può diventare molto più secco di quanto previsto da uno qualsiasi dei nostri modelli, " ha detto l'autore principale Yael Kiro, un geochimico al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. I risultati sono stati appena pubblicati in una prima edizione online della rivista Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti .

Il Mar Morto senza sbocco sul mare, a cavallo di Israele, Giordania e terre palestinesi, è il punto più basso della terra sulla terraferma. Il suo litorale attuale si trova a circa 1, 300 piedi sotto il livello del mare, e il suo pavimento si estende per altri 900 piedi. Alimentato principalmente dal drenaggio del fiume Giordano, che si estende anche in Siria e Libano, è un vicolo cieco per l'acqua, e quindi è estremamente salato; il suo nome biblico in ebraico è Yām ha-Melah, il mare di sale. Negli ultimi anni, il suo livello è sceso di circa quattro piedi all'anno. ma caldo, il clima secco non è ancora la causa principale; piuttosto, le popolazioni in forte espansione della regione hanno bisogno di più acqua che mai, e la gente succhia tanto dallo spartiacque, ben poco arriva al Mar Morto, dove l'evaporazione supera l'input.

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura stima che gran parte della regione abbia già una disponibilità di acqua pro capite solo un decimo della media mondiale. Le precipitazioni sono diminuite di circa il 10% dal 1950, e i modelli climatici esistenti dicono che potrebbe affondare di un altro 20% in questo secolo, anche se la popolazione continua a crescere. Israele sta soddisfacendo la domanda desalinizzando l'acqua del mare Mediterraneo, ma più povero, La Giordania e i territori palestinesi senza sbocco sul mare sono alla disperata ricerca di altro. Nella vicina Siria, si ritiene che una siccità record del 1998-2012, probabilmente alimentata dal cambiamento climatico, abbia contribuito a innescare la guerra civile in corso, che ora ha rivendicato più di 500, 000 vite e nazioni vicine infettate.

Nel 2010, scienziati di una mezza dozzina di nazioni hanno perforato 1, 500 piedi nella parte più profonda del fondale marino, riportando uno spaccato dei depositi registrando 200, 000 anni di storia del clima regionale, il più lungo archivio di questo tipo nel Medio Oriente. (La perforazione 24 ore su 24 è durata 40 giorni e 40 notti, forse un rispettoso inchino alla pioggia del Diluvio biblico). e sale cristallizzato, precipitato durante i periodi di siccità quando l'acqua si ritirava. Ciò ha immediatamente chiarito che la regione ha subito epici periodi di siccità, ma il nucleo non è stato analizzato in dettaglio fino ad ora.

Il nuovo studio mostra che il sale si è accumulato rapidamente, in molti casi circa mezzo pollice all'anno. I ricercatori hanno individuato due periodi sorprendenti. Circa a metà strada trovarono strati salati spessi circa 300 piedi, indicando un calo a lungo termine al di sotto del livello attuale del mare. Questo è avvenuto in un periodo tra le ere glaciali, 115, 000 a 130, 000 anni fa, quando le variazioni dell'orbita terrestre hanno portato temperature di circa 4 gradi più calde di quelle del 20° secolo, equivalenti a quanto previsto per la fine del 21° secolo. Il lago si riempì quando i ghiacciai ricomparvero nelle regioni subpolari e il clima del Medio Oriente si raffreddò e divenne più umido. I nuclei mostrano un calo simile nel livello del lago solo 6, 000 a 10, 000 anni fa, dopo l'ultima era glaciale, quando le temperature erano probabilmente un po' più fresche di adesso.

La chimica delle minuscole bolle di fluido all'interno del sale ha permesso ai ricercatori di estrapolare i modelli di pioggia e deflusso di questi periodi. Hanno calcolato che il deflusso verso il Mar Morto è generalmente diminuito dal 50 al 70 percento rispetto a oggi, sminuendo le attuali proiezioni per questo secolo. Nei periodi più estremi, è sceso dell'80 per cento, e questo durò da decenni a secoli alla volta. I cali sono probabilmente legati a cambiamenti più ampi nei modelli di flusso atmosferico. Le tempeste in arrivo dal Mediterraneo avrebbero potuto allentarsi, come sembrano fare oggi; e allora come adesso, temperature più elevate aumentano l'evaporazione dell'umidità dal terreno.

Per alleviare la crescente carenza d'acqua, La Giordania prevede di aprire il terreno il prossimo anno su un canale per portare l'acqua dal Mar Rosso per la desalinizzazione; la salamoia avanzata sarebbe stata scaricata nel Mar Morto, possibilmente stabilizzandone il livello. Ma il progetto è controverso, perché potrebbe causare drastici cambiamenti ambientali in entrambi i mari, e potrebbe ancora lasciare gran parte del resto della regione con acqua inadeguata.

"Il Mar Morto si sta consumando oggi perché gli umani stanno esaurendo tutte le sue fonti di acqua dolce, " ha detto Steven Goldstein, un geochimico a Lamont-Doherty e coautore del documento che ha contribuito a supervisionare la perforazione del 2010. "Il nostro studio mostra che in passato, senza alcun intervento umano, l'acqua dolce quasi smise di scorrere. Ciò significa che se ora fa sempre più caldo, potrebbe smettere di funzionare di nuovo. Questa volta, colpirebbe milioni di persone".