L'incendio che ha infuriato su più di 150, 000 acri della palude di Okefenokee in Georgia e Florida hanno inviato fumo che si alza nel cielo a perdita d'occhio. Ora, una nuova ricerca pubblicata dal Georgia Institute of Technology mostra come quel fumo potrebbe avere un impatto sull'atmosfera e sul clima molto più di quanto si pensasse in precedenza.

I ricercatori hanno scoperto che le particelle di carbonio rilasciate nell'aria dagli alberi in fiamme e da altra materia organica hanno molte più probabilità di quanto si pensasse in precedenza di viaggiare ai livelli superiori dell'atmosfera, dove possono interferire con i raggi del sole, a volte raffreddando l'aria e altre volte riscaldandola.

"La maggior parte del carbonio marrone rilasciato nell'aria rimane nella bassa atmosfera, ma una parte di essa sale nell'atmosfera superiore, dove ha un effetto sproporzionatamente grande sul bilancio della radiazione planetaria - molto più forte che se fosse tutto in superficie, "ha detto Rodney Weber, un professore alla School of Earth &Atmospheric Sciences della Georgia Tech.

Lo studio, che è stato pubblicato il 22 maggio sulla rivista Geoscienze naturali , è stato sponsorizzato dal Programma di scienze delle radiazioni della NASA e dal Programma di composizione troposferica della NASA.

I ricercatori hanno analizzato campioni d'aria raccolti nel 2012 e nel 2013 dagli aerei della NASA dall'alta troposfera - a circa sette miglia sopra la superficie terrestre - in località degli Stati Uniti. Hanno trovato livelli sorprendenti di carbonio marrone nei campioni, ma molto meno carbonio nero.

Mentre il nerofumo può essere visto nei pennacchi di fumo scuro che si elevano al di sopra dei combustibili fossili o di biomassa che bruciano ad alta temperatura, carbonio marrone è prodotto dalla combustione incompleta che si verifica quando le erbe, legna o altra materia biologica bruciacchiata, come è tipico per gli incendi boschivi. Come particolato nell'atmosfera, entrambi possono interferire con la radiazione solare assorbendo e disperdendo i raggi solari.

Il clima è più sensibile a quei particolati all'aumentare della loro altitudine. I ricercatori hanno scoperto che il carbonio marrone sembra molto più probabile che il carbonio nero viaggi nell'aria verso i livelli più alti dell'atmosfera dove può avere un maggiore impatto sul clima.

"La gente ha sempre pensato che quando emetti questo carbone marrone, col tempo se ne va, " disse Atanasio Nenes, un professore e Georgia Power Scholar presso la School of Earth &Atmospheric Sciences e la School of Chemical &Biomolecular Engineering.

Dopo che il carbonio marrone è stato trasportato da pennacchi di fumo nella bassa atmosfera, si mescola alle nuvole. Quindi fa un giro sulle profonde forze di convezione che esistono nelle nuvole per viaggiare nell'atmosfera superiore.

Sebbene i ricercatori non siano stati in grado di spiegare come, scoprirono anche che durante il viaggio tra le nuvole, il carbonio marrone è diventato più concentrato rispetto al carbonio nero.

"La sorpresa qui è che il carbonio marrone viene promosso quando attraversi la nuvola, rispetto al nerofumo, " Ha detto Nenes. "Questo suggerisce che potrebbe esserci una produzione di carbonio marrone all'interno delle nuvole di cui non eravamo a conoscenza prima".