fiori di alghe, come questa crescita nel 2015 a Lake St. Clair tra Michigan e Ontario, favorire la formazione di zone morte. Credito:Osservatorio della Terra della NASA, CC BY
Gli scienziati hanno identificato una zona morta grande quanto la Florida nel Golfo di Oman, che collega il Mar Arabico al Golfo Persico. In tutto il mondo ci sono più di 400 zone morte attuali negli oceani e nei laghi, dove l'acqua contiene così poco ossigeno che la vita acquatica non può sopravvivere.
Le zone morte si formano quando gli organismi acquatici consumano ossigeno disciolto più velocemente di quanto possa essere fornito. Questo accade in genere quando l'acqua più calda si trova sopra l'acqua più fredda, o l'acqua dolce si trova sopra l'acqua più salata, ad esempio dove un fiume incontra il mare. In entrambi i casi l'acqua sopra è meno densa e galleggia. Gli strati non si mescolano molto, quindi pochissimo ossigeno dall'atmosfera raggiunge gli strati inferiori.
L'ingrediente successivo è la materia organica nell'acqua. Può provenire da acque reflue non trattate, o da fioriture di alghe, insieme a plancton e pesci morti. Questo materiale alla fine affonda nello strato inferiore, dove i batteri lo decompongono, usando l'ossigeno come combustibile. Questo processo può consumare la maggior parte o tutto l'ossigeno dall'acqua.
Anche la temperatura è un fattore. Temperature più elevate favoriscono una crescita più rapida delle alghe, migliorare la formazione di strati nell'acqua, e ridurre la quantità di ossigeno disciolto che l'acqua può contenere. Il cambiamento climatico tende ad aumentare le temperature e a peggiorare le zone morte.
Ma il fattore più importante è l'inquinamento dei nutrienti:apporti eccessivi di azoto e fosforo. Questi nutrienti stimolano la crescita delle alghe. Provengono da impianti di trattamento delle acque reflue municipali e industriali, e sempre più dal deflusso di fertilizzanti dall'agricoltura su scala industriale.
Ogni anno nel Golfo del Messico si forma un'enorme zona morta, alimentato dal deflusso agricolo che lava il fiume Mississippi. Credito:EPA
Una recente analisi su scala globale mostra che le zone impoverite di ossigeno nell'oceano aperto si sono espanse di diversi milioni di chilometri quadrati dalla metà del XX secolo, e le concentrazioni di ossigeno in centinaia di siti costieri come il Golfo del Messico sono ora sufficientemente basse da limitare la distribuzione e l'abbondanza di pesce. Questi impatti si fanno sentire anche negli estuari e nei Grandi Laghi.
Come ha dimostrato la mia ricerca, le zone morte su larga scala sono resistenti al cambiamento. Ma le riduzioni dei nutrienti nella baia di Chesapeake stanno iniziando a migliorare le condizioni lì. Le comunità intorno al lago Erie hanno drasticamente ridotto la sua zona morta e le fioriture di alghe tossiche negli anni '70 riducendo gli apporti di fosforo. Ora, però, questi problemi stanno riemergendo lì – prova che questo problema è una sfida continua.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
