Il ghiacciaio Thwaites ai margini dell'Antartide occidentale è uno dei ghiacciai più veloci del pianeta. La ricerca mostra che sta scivolando inarrestabilmente nell'oceano, principalmente a causa dell'acqua di mare più calda che lambisce la sua parte inferiore.

Ma i dettagli del suo crollo rimangono incerti. I dettagli sono necessari per fornire una cronologia per quando aspettarsi 2 piedi di aumento del livello globale del mare, e quando la perdita di questo ghiacciaio aiuterà a destabilizzare la calotta glaciale dell'Antartico occidentale molto più grande. Sforzi recenti hanno utilizzato i satelliti per mappare il terreno sottostante, che influenza la velocità con cui si muoverà la massa di ghiaccio, e misurare lo spessore e la velocità del ghiacciaio per capire la fisica dei suoi cambiamenti.

I ricercatori dell'Università di Washington e dell'Università di Edimburgo hanno utilizzato i dati del CryoSat-2 dell'Agenzia spaziale europea per identificare un improvviso drenaggio di grandi pozze sotto il ghiacciaio Thwaites, uno dei due ghiacciai in rapido movimento ai margini della calotta glaciale. Lo studio pubblicato l'8 febbraio in La criosfera trova quattro laghi interconnessi drenati negli otto mesi da giugno 2013 a gennaio 2014. Il ghiacciaio ha accelerato di circa il 10 percento durante quel periodo, mostrando che il movimento a lungo termine del ghiacciaio è abbastanza ignaro dei rivoli nella sua parte inferiore.

"Questo è stato un grande evento, e conferma che l'accelerazione a lungo termine che stiamo osservando per questo ghiacciaio è probabilmente guidata da altri fattori, molto probabilmente nell'oceano, " ha detto l'autore corrispondente Ben Smith, un glaciologo del Laboratorio di Fisica Applicata dell'UW. "Il flusso d'acqua al letto probabilmente non sta controllando la velocità."

Altri ghiacciai, come alcuni in Alaska e Groenlandia, può essere molto suscettibile ai cambiamenti nel flusso dell'acqua di fusione. L'acqua può ristagnare sotto il ghiacciaio finché non solleva parti del suo letto, e improvvisamente balza in avanti. Ciò può aumentare la velocità di un ghiacciaio di diverse volte e spiegare la maggior parte del suo movimento.

I ricercatori non erano sicuri che un tale effetto potesse essere in gioco con il ghiacciaio Thwaites.

"È stato difficile vedere i dettagli sul flusso d'acqua sotto il ghiaccio, " ha detto Smith.

Per il nuovo studio, gli autori utilizzano una nuova tecnica per scoprire gocce sulla superficie del ghiacciaio fino a 70 piedi (20 metri) su un'area di 20 chilometri per 40 chilometri. I calcoli mostrano che era probabilmente dovuto allo svuotamento di quattro laghi interconnessi, il più grande delle dimensioni del lago Washington, molto al di sotto. Il tasso di picco di drenaggio era di circa 8, 500 piedi cubi (240 metri cubi) al secondo, circa la metà del flusso del fiume Hudson, il più grande deflusso di acqua di disgelo mai registrato per i laghi subglaciali in questa regione.

"Questo drenaggio del lago è il più grande movimento d'acqua che ti aspetteresti di vedere in questa zona, e non ha cambiato di molto la velocità del ghiacciaio, " ha detto Smith.

Il motivo è probabile che il ghiacciaio Thwaites si stia muovendo abbastanza velocemente, Egli ha detto, quell'attrito sta riscaldando la sua parte inferiore fino al punto di fusione del ghiaccio. La base del ghiacciaio è già bagnata e l'aggiunta di altra acqua non lo rende molto più scivoloso.

Il nuovo studio supporta la precedente ricerca UW del 2014 che mostra che il ghiacciaio Thwaites probabilmente collasserà entro 200-900 anni per causare l'innalzamento dei mari di 2 piedi. Questi calcoli sono stati effettuati senza mappe dettagliate di come l'acqua scorre nel ventre del ghiacciaio. I nuovi risultati suggeriscono che non ha molta importanza.

"Se il ghiacciaio Thwaites fosse davvero saltato in risposta a questo drenaggio del lago, quindi ciò avrebbe suggerito che abbiamo bisogno di un modello più dettagliato di dove scorre l'acqua nel letto, "Ha detto Smith. "I dati radar del programma Operation Ice Bridge della NASA ci hanno detto molto sulla forma del ghiacciaio Thwaites, ma è molto difficile vedere come si muove l'acqua. Sulla base di questo risultato, potrebbe non essere un grosso problema"

Lo scioglimento alla base della calotta glaciale riempirebbe i laghi in 20-80 anni, ha detto Smith. Nel corso del tempo l'acqua di disgelo si raccoglie gradualmente in depressioni nel substrato roccioso. Quando l'acqua raggiunge un certo livello, viola un punto debole, poi scorre attraverso i canali nel ghiaccio. Mentre il ghiacciaio Thwaites si dirada vicino alla costa, la sua superficie si farà più ripida, Smith ha detto, e la differenza di pressione del ghiaccio tra le regioni interne e la costa può spingere l'acqua verso la costa e causare il drenaggio di più laghi.

Spera di applicare le stesse tecniche per studiare il drenaggio dei laghi al di sotto di altri ghiacciai, per capire come il flusso d'acqua alla base influenzi il movimento complessivo del ghiacciaio. Quando il satellite ICESat-2 della NASA verrà lanciato nel 2018 i calcoli saranno facili da eseguire con alta precisione.

"Nel 2018 questo cambia da un progetto difficile a un progetto facile, e ne sono entusiasta, " ha detto Smith.