Taglia e brucia la deforestazione nel bacino amazzonico intorno al giugno 2001. Un decennio dopo, I tassi di deforestazione brasiliani sono diminuiti drasticamente. Marcus Lyon/Getty Images La Terra è un pianeta di insondabile biodiversità. Gli scienziati hanno già identificato quasi 2 milioni di singole specie, e anche stime prudenti affermano che più di 9 milioni in più rimangono da scoprire [fonte:O'Loughlin].
La straordinaria varietà di vita del pianeta è più di una semplice curiosità accademica; gli esseri umani dipendono da esso. Ad esempio, gli agricoltori si affidano ai vermi, batteri e altri organismi per abbattere i rifiuti organici e mantenere il suolo ricco di azoto, processi vitali per l'agricoltura moderna. Le aziende farmaceutiche utilizzano una vasta gamma di piante e animali per sintetizzare farmaci, e possiamo solo indovinare quante scoperte medicinali risiedono nelle specie sconosciute della Terra.
Un approvvigionamento alimentare stabile e una fonte di prodotti farmaceutici sono solo alcuni dei vantaggi offerti dalla biodiversità della Terra. La vita vegetale della Terra mitiga l'effetto del riscaldamento globale assorbendo anidride carbonica, eppure il 90% di queste piante (e quasi i due terzi di tutte le colture alimentari) dipendono dai quasi 190, 000 specie di insetti impollinatori [fonti:New York Times, Servizio forestale degli Stati Uniti]. Gli scienziati di Cornell sono arrivati persino a sommare il valore dei diversi servizi forniti dalle piante e dagli animali della Terra, e dopo aver considerato tutto, dall'ecoturismo al controllo biologico dei parassiti, sono arrivati a un totale di $ 2,9 trilioni - e questo era nel 1997 [fonte:Science Daily].
Chiaramente, il pianeta sarebbe un posto molto diverso senza i suoi ecosistemi ricchi e diversificati, e mentre è difficile immaginare come sarebbe quel posto, potremmo non doverlo fare se non possiamo proteggere il pianeta dalle incombenti minacce alla biodiversità. Il cambiamento climatico sta costringendo sempre più le specie ad allontanarsi dai loro habitat alla ricerca di temperature più favorevoli, e gli scienziati temono che non tutte le specie sopravviveranno al cambiamento. Caccia eccessiva, che notoriamente ha portato all'estinzione del piccione viaggiatore, continua a mettere in pericolo animali come il rinoceronte. Specie invasive come il kudzu e il serpente arboricolo marrone, introdotti dall'uomo in ambienti non nativi, può portare rapidamente all'estinzione le specie autoctone. Negli Stati Uniti, specie invasive causano tra $ 125 e $ 140 miliardi di danni ogni anno, e si pensa che abbiano avuto un ruolo in quasi la metà di tutte le estinzioni in tutto il mondo dal 1600 [fonti:Thomas, Università del Michigan].
La più grande di tutte le minacce alla biodiversità della Terra, però, è la deforestazione. Mentre la deforestazione minaccia gli ecosistemi di tutto il mondo, è particolarmente distruttivo per le foreste pluviali tropicali. In termini di biodiversità terrestre, le foreste pluviali sono estremamente importanti; anche se coprono solo il 7% della Terra, ospitano più della metà delle specie del mondo [fonti:NASA, Università del Michigan]. Attraverso la registrazione, minerario e agricolo, gli esseri umani distruggono ogni anno circa il 2% delle foreste pluviali della Terra, spesso danneggiando così gravemente il suolo nel processo che la foresta ha difficoltà a riprendersi [fonte:Università del Michigan]. Man mano che i loro habitat scompaiono, piante e animali sono costretti a competere tra loro per lo spazio rimanente, e quelli che non possono estinguersi. Nella storia recente, la deforestazione ha portato a circa il 36 per cento di tutte le estinzioni, e mentre la perdita di habitat accelera, quel numero è destinato ad aumentare [fonte:Università del Michigan].
La deforestazione è particolarmente difficile da fermare perché ha tante cause. Anche se è facile incolpare le società irresponsabili del disboscamento e delle miniere per la devastazione, le loro pratiche sconsiderate sono in qualche modo un sintomo di problemi più grandi. Ad esempio, molte foreste pluviali si trovano in paesi in via di sviluppo che non dispongono delle risorse per far rispettare le normative ambientali. Questi paesi traggono grande vantaggio anche dall'attività economica che le aziende generano, dando loro ancora meno incentivo a scoraggiare la deforestazione. Cosa c'è di più, gli indigeni che abitano nelle foreste pluviali disboscano regolarmente la terra per fare spazio a piantagioni e pascoli per il bestiame, e gli sforzi per fermare questa attività compromettono direttamente i mezzi di sussistenza di quelle persone.
Fortunatamente, la speranza rimane per le foreste pluviali della Terra. In Brasile, le immagini satellitari hanno rivelato che il tasso di deforestazione è diminuito del 49% rispetto all'anno precedente, grazie in parte a normative ambientali più rigorose e a una maggiore applicazione. Recenti studi hanno inoltre dimostrato che con il miglioramento delle condizioni economiche di un paese, il suo tasso di deforestazione rallenta considerevolmente poiché le popolazioni indigene dipendono meno dalle risorse della foresta pluviale per sopravvivere. Finalmente, gruppi senza scopo di lucro come il World Wildlife Fund e il Sierra Club continuano a sensibilizzare sull'importanza delle foreste pluviali della Terra. Una di queste organizzazioni senza scopo di lucro, la tutela della natura, ha persino iniziato a lavorare con i comuni brasiliani locali per aiutare i proprietari terrieri a registrare i loro appezzamenti di foresta pluviale, una pratica che li aiuterà a renderli responsabili alle normative ambientali brasiliane. Gli sforzi collettivi dei governi, le organizzazioni non profit e le popolazioni indigene possono essere sufficienti a fermare la distruzione prima che sia troppo tardi.
