La siccità prolungata e l'aumento dell'uso dell'acqua nel sud-ovest degli Stati Uniti hanno portato alla riduzione dei bacini idrici e all'emergere di caratteristiche naturali che stanno influenzando le specie in via di estinzione e la ricreazione fluviale. Una caratteristica, una cascata nota come Cascata delle Fattorie Piute, si è formato in un'area a monte del lago Powell dove il fiume San Juan fa da confine tra la Navajo Nation a sud e l'area ricreativa nazionale del Glen Canyon a nord. Dalla fine degli anni '80, questa cascata si è formata dalle interazioni tra i livelli del serbatoio e la sedimentazione che ha reindirizzato il fiume San Juan su una sporgenza di arenaria alta 20 piedi. Fino a poco tempo fa, si sapeva poco del suo effetto su due pesci in via di estinzione.

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ricerca e applicazioni fluviali fornisce informazioni sull'entità dell'effetto che questa cascata ha sui pesci in via di estinzione.

"Anche se sapevamo che la cascata esisteva da decenni, nessuno sapeva come influenzasse il pikeminnow del Colorado e il pollone razorback, due specie in via di estinzione che sono al centro di un ampio programma di recupero interdisciplinare, " ha spiegato il dottor Mark McKinstry, un biologo ricercatore del Bureau of Reclamation e uno dei coautori dello studio.

Dall'inizio dei programmi di recupero nel bacino del fiume Colorado nei primi anni '90, i pesci in via di estinzione sono stati contrassegnati con trasmettitori radio "microchip" come quelli utilizzati per tenere traccia dei cani, gatti, e bestiame. Più recentemente, la tecnologia di rilevamento dei tag ha permesso la costruzione di antenne di piccole dimensioni, portatile, e sommergibile, permettendo così di essere utilizzati in luoghi che fino a pochi anni fa non erano fattibili.

I ricercatori della cascata si sono affidati a un singolo, un'antenna di tre piedi di diametro che sembra una ruota di un carro di plastica. Questa antenna, mentre distribuito solo stagionalmente dal 2015-2017, rilevato oltre 1, 000 razorback sucker e dozzine di pikeminnow del Colorado a valle della cascata. Alcuni pesci si sono trasferiti in questa posizione fino a 600 miglia di distanza nel fiume Colorado. Inoltre, le ventose razorback mature catturate fisicamente a valle della cascata stavano esprimendo gameti, suggerendo che le migrazioni riproduttive potrebbero essere interrotte dalla cascata. Il numero di ventose razorback isolate a valle della cascata è proporzionalmente grande rispetto alla popolazione a monte del fiume San Juan, ma i biologi non comprendono appieno la capacità del pollone razorback di deporre le uova e crescere negli afflussi del bacino idrico. Connettività tra l'Upper Colorado River, Lago Powell, e il fiume San Juan potrebbe essere importante per recuperare i pesci in via di estinzione.

Dati i recenti consumi idrici e i modelli climatici, i livelli del serbatoio possono essere inferiori a quanto richiesto per fornire il passaggio senza ostacoli dei pesci a lungo termine. Questo fenomeno non è isolato dal fiume San Juan. Infatti, un'altra rapida e potenziale barriera emergente nel fiume Colorado a valle del Grand Canyon è così pericolosa che il National Park Service ha costruito una strada multimilionaria in modo che i travi del fiume potessero evitare la rapida portando le loro zattere a monte. Questa rapida può anche avere un impatto sui pesci in via di estinzione che si muovono tra il Lago Mead e il Grand Canyon.

"Sappiamo che la connettività è importante per i pesci, ma questi processi emergenti nei bacini fluviali potrebbero stressare ulteriormente le popolazioni, " ha commentato Casey Pennock, coautore e studente laureato presso la Kansas State University, "e i suoi ricercatori stimolanti per comprendere meglio la resilienza delle popolazioni in sistemi che potrebbero non tornare mai alle loro condizioni storiche".

Ulteriori ricerche alla cascata aiuteranno a gestire le due specie di pesci fornendo informazioni per il futuro passaggio dei pesci e potrebbero far luce sulla gestione di queste caratteristiche uniche che potrebbero diventare più comuni nei fiumi occidentali.