Le sabbie carbonatiche sulle barriere coralline inizieranno a dissolversi entro circa 30 anni, in media, mentre gli oceani diventano più acidi, nuova ricerca pubblicata oggi in Scienza Spettacoli.

sabbie carbonatiche, che si accumulano nel corso di migliaia di anni dalla rottura dei coralli e di altri organismi della barriera corallina, sono il materiale da costruzione per le strutture delle barriere coralline e ambienti di barriera poco profondi come le lagune, scogliere e banchi di sabbia corallina.

Ma queste sabbie sono sensibili alla composizione chimica dell'acqua di mare. Mentre gli oceani assorbono anidride carbonica, acidificano – e ad un certo punto, le sabbie carbonatiche iniziano semplicemente a dissolversi.

Gli oceani del mondo hanno assorbito circa un terzo dell'anidride carbonica emessa dall'uomo.

La sabbia carbonatica è vulnerabile

Perché una barriera corallina cresca o si mantenga, il tasso di produzione di carbonato (più qualsiasi apporto esterno di sedimenti) deve essere maggiore della perdita per via fisica, erosione chimica e biologica, trasporto e scioglimento.

È noto che l'acidificazione degli oceani riduce la quantità di materiale carbonato prodotto dai coralli. Il nostro lavoro mostra che le barriere coralline affrontano un doppio smacco:la quantità di materiale carbonato prodotto diminuirà, e anche le sabbie carbonatiche appena prodotte e immagazzinate si dissolveranno.

Abbiamo misurato l'impatto dell'acidità sulle sabbie carbonatiche posizionando camere sottomarine sulle sabbie delle barriere coralline a Heron Island, Hawaii, Bermuda e Tetiaroa negli oceani Pacifico e Atlantico. Alcune delle camere sono state poi acidificate per rappresentare le future condizioni oceaniche.

La velocità con cui le sabbie si dissolvono era fortemente correlata all'acidità dell'acqua di mare sovrastante, ed era dieci volte più sensibile della crescita dei coralli all'acidificazione degli oceani. In altre parole, L'acidificazione degli oceani avrà un impatto maggiore sulla dissoluzione delle sabbie della barriera corallina rispetto alla crescita dei coralli.

Questo probabilmente riflette la capacità dei coralli di modificare il loro ambiente e adattarsi parzialmente all'acidificazione degli oceani, considerando che la dissoluzione delle sabbie è un processo geochimico che non può adattarsi.

Le sabbie su tutte e quattro le barriere coralline hanno mostrato la stessa risposta alla futura acidificazione degli oceani, ma l'impatto dell'acidificazione degli oceani su ogni barriera corallina è diverso a causa delle diverse condizioni di partenza. Le sabbie carbonatiche delle Hawaii si stanno già dissolvendo a causa dell'acidificazione degli oceani, perché questo sito di barriera corallina è già disturbato dall'inquinamento da sostanze nutritive e dalla materia organica della terra. L'apporto di nutrienti stimola la crescita delle alghe sulla barriera corallina.

In contrasto, le sabbie carbonatiche di Tetiaroa non si stanno dissolvendo sotto l'attuale acidificazione degli oceani perché questo sito è quasi incontaminato.

Cosa significherà questo per le barriere coralline?

La nostra modellazione in 22 località mostra che la dissoluzione della sabbia netta varierà per ogni barriera corallina. Però, entro la fine del secolo, tutte le barriere coralline dei tre bacini oceanici, tranne due, avrebbero sperimentato in media la dissoluzione netta delle sabbie.

Una transizione verso la dissoluzione della sabbia netta comporterà la perdita di materiale per la costruzione di habitat di barriera corallina poco profondi come gli appartamenti e le lagune della barriera corallina e gli isolotti corallini associati. Quello che non sappiamo è se un intero reef si eroderà lentamente o semplicemente collasserà, una volta che i sedimenti diventano netti dissolvendosi, poiché i coralli continueranno a crescere e a creare la struttura della barriera corallina. Anche se molto probabilmente si eroderanno solo lentamente.

Potrebbe essere possibile ridurre l'impatto dell'acidificazione degli oceani sulla dissoluzione delle sabbie della barriera corallina, gestendo l'impatto della materia organica come le alghe su scala locale e regionale. Questo potrebbe fornire qualche speranza per alcune barriere coralline già disturbate, ma sono necessarie molte più ricerche su questo argomento.

In definitiva, l'unico modo per fermare l'acidificazione degli oceani e lo scioglimento delle barriere coralline è un'azione concertata per ridurre le emissioni di CO₂.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.