In autunno, mentre il caldo diventa un po' più sopportabile e la stagione calcistica si avvicina, le persone iniziano a trascorrere più tempo all'aperto, dove sono sicuramente afflitte da quel fastidio per eccellenza della Louisiana:le zanzare. E, le zanzare sono più di un semplice fastidio annuale. Le zanzare sono parassiti comuni e vettori di malattie. Ma, e se più zanzare fossero effettivamente la soluzione?

Rebeca De Jesus Crespo, un assistente professore ed ecologista del paesaggio nel College of the Coast &Environment della LSU, sta esplorando il motivo per cui le zanzare portatrici di virus proliferano a New Orleans e San Juan, Porto Rico e come promuovere la diversità delle zanzare può ridurre la trasmissione delle malattie. E, sta cercando cittadini di New Orleans che vorrebbero aiutare nella sua ricerca.

De Jesus Crespo faceva parte di un team di scienziati che ha esplorato come l'alterazione dell'habitat abbia portato a problemi di inondazioni e inquinamento idrico a San Juan, Porto Rico, e se questi fattori potrebbero essere correlati a focolai sempre più comuni di malattie come la dengue, Zika, e chikungunya (pronunciato "CHIK-ən-GUN-yə") lì. Hanno scoperto che, a differenza della normale acqua piovana, le inondazioni in questi quartieri potrebbero aver portato un afflusso di sostanze nutritive nell'acqua, che erano collegati a concentrazioni di virus più elevate nei vettori delle zanzare. In un altro studio, De Jesus Crespo ha scoperto che la copertura delle zone umide ha contribuito a ridurre le temperature nella città di San Juan, e che questo era associato a casi minori di dengue in certi quartieri.

San Juan e New Orleans sono simili in quanto entrambe sono città metropolitane che registrano un aumento delle inondazioni, inquinamento idrico e isole di calore urbano. Entrambe le città contengono zanzare della febbre gialla, i principali vettori di zanzara di Zika. Sono presenti anche altre specie che potrebbero portare Zika, comprese le zanzare tigre asiatiche a New Orleans e le zanzare arboree caraibiche a Porto Rico.

Mentre tutte e tre le specie possono mordere gli esseri umani e altri animali, le zanzare della febbre gialla preferiscono fare uno spuntino con gli umani, mentre le altre due specie sono più opportuniste e mordono più spesso altri animali. Queste specie di zanzare sono concorrenti naturali, e De Jesus Crespo ritiene che l'aumento della presenza di zanzare tigre asiatiche (e zanzare arboree caraibiche) potrebbe ridurre la popolazione di zanzare della febbre gialla, il vettore che ha maggiori probabilità di trasmettere virus agli esseri umani. Attualmente, Le zanzare tigre asiatiche sono la specie dominante in Nord America e, presumibilmente, New Orleans. De Jesus Crespo crede che questo potrebbe essere il motivo per cui New Orleans non ha epidemie di Zika come quelle di San Juan, ancora.

"New Orleans ha più di un inverno, a differenza di San Juan, e fa troppo freddo perché le zanzare della febbre gialla sopravvivano così a lungo qui. Ma, la domanda è se, nel futuro, temperature più elevate dovute ai cambiamenti climatici porterebbero a condizioni più favorevoli per la trasmissione da uno qualsiasi di questi vettori, " Disse De Jesus Crespo.

Le zanzare della febbre gialla si adattano meglio alle temperature più elevate rispetto alle zanzare tigre asiatiche. Perciò, se New Orleans diventasse più calda e più secca, che può far pendere la bilancia per favorire le zanzare della febbre gialla e aumentare il rischio di Zika.

"Se combini questo con altri fattori come le inondazioni e l'inquinamento delle acque, che sembrano favorire anche la malattia, allora potremmo avere un problema ancora più grande, " Disse De Jesus Crespo.

Così, questo agosto, De Jesus Crespo e il suo dottorando, Rachel Rogers, visiteranno i punti caldi delle zanzare locali a New Orleans per mappare le popolazioni di zanzare di queste due specie.

"Se possiamo dire, 'In questo quartiere la temperatura diventa molto calda, non c'è copertura per alberi, ed è soggetto a inondazioni e quindi abbiamo tutte queste ondate di nutrienti e si dà il caso che abbiamo più abbondanza di zanzare della febbre gialla qui che in altri quartieri, ' allora questi sono i dati che possiamo usare per fare proiezioni nel futuro per vedere come potrebbe cambiare il rischio, " Disse De Jesus Crespo.

Lavoreranno a stretto contatto con i New Orleans Mosquito, Termite e Rodent Control Board per definire i loro siti di studio, quartieri particolarmente soggetti a inondazioni, e sperano di trovare residenti disposti ad aiutare. Hanno in programma di raccogliere i dati sulle zanzare posizionando trappole nelle case delle persone che li aiuteranno a caratterizzare le popolazioni di zanzare adulte, e se le zanzare si nutrono preferenzialmente di esseri umani o altri animali. Raccoglieranno anche dati sui nutrienti, rischio di alluvioni, temperatura e copertura degli alberi intorno alle case per determinare se qualcuno di questi tratti è associato alle tendenze delle zanzare.

Se vivi a New Orleans, e sono interessati a partecipare, si prega di contattare Rebeca De Jesus Crespo a rdejesuscrespo1@lsu.edu.