L'antica città di Petra è famosa per i suoi spettacolari burroni che hanno fatto da sfondo a film di Hollywood e innumerevoli opuscoli turistici. Però, quasi 4, 000 visitatori delle rovine giordane hanno evitato per un pelo di essere travolti di recente quando intensi temporali hanno trasformato i canali asciutti in torrenti impetuosi.

Più a nord, vicino alla capitale Amman, 13 persone sono morte in simili inondazioni improvvise lo stesso giorno in cui l'acqua piovana ha inondato i terreni agricoli lungo l'effimero secco, canali fluviali – denominati wadi – spazzando via strade e ponti. Questi recenti eventi seguono una perdita di vite ancora peggiore a ottobre, quando più di 20 scolari giordani sono stati uccisi da inondazioni improvvise in un wadi vicino al Mar Morto, portando alle dimissioni del governo e a proteste diffuse.

Questo non è un problema limitato alla Giordania. Solo nell'ultimo anno, inondazioni improvvise hanno ucciso persone negli Stati Uniti, Italia, Israele e altrove. La frequenza, diffusione e la portata di queste tragedie pone la domanda:perché così tante persone, in tanti posti, sembra così impreparato?

Non ci manca la comprensione delle inondazioni improvvise nelle regioni aride o semi-aride. Intermittente, flussi ad alto volume sono comuni nei deserti, dove piogge rare ma intense cadono sull'asciutto, ripidi pendii. Questi drenano le reti di canali a secco, erodendo, trasportare e depositare grandi quantità di sedimenti, di dimensioni variabili da microscopiche particelle di limo a enormi massi. Le inondazioni improvvise sono la norma, non l'eccezione nelle terre aride.

Gli ultimi eventi in Giordania si concentrano su un 2, 000 km² di superficie, indicato come spartiacque Wala, appena a sud di Amman. La regione è stata colpita dall'arrivo di rifugiati dalla guerra civile siriana e dalla precedente migrazione dall'Iraq, appena ad est, negli anni '90 e 2000.

Anche Wadi Wala è stato arginato nel 2002 con l'obiettivo di pompare l'acqua immagazzinata in falde acquifere sotterranee per garantire l'approvvigionamento idrico per le popolazioni in crescita nella capitale, e l'espansione dell'agricoltura e dell'industria. Ma la rete di drenaggio trasporta così tanti sedimenti che il serbatoio di 9 metri cubi si sta rapidamente riempiendo. Sono già in corso i lavori per l'innalzamento della diga per aumentare la capacità del bacino.

Intensificazione agricola, lo sviluppo incontrollato e la crescita della popolazione sono accusati da alcuni dei recenti costi umani delle inondazioni. Altri hanno affermato che la colpa è dei temporali sempre più intensi. Infatti, entrambi i fattori hanno implicazioni significative, non solo per i rischi di alluvione, ma anche per la gestione delle scarse e sempre più stressate risorse idriche giordane.

Abbiamo sostenuto in un documento del 2016 che la modellazione idrologica dettagliata dei bacini idrografici, nonostante la mancanza di dati di alta qualità in Giordania, è l'unico modo per districare le complesse interazioni tra sviluppo umano – urbanizzazione, l'intensificazione agricola e l'aumento delle precipitazioni estreme durante i cambiamenti climatici.

Il nostro ultimo modello suggerisce che l'intensificazione dell'agricoltura sta giocando un ruolo nel modificare l'idrologia della zona. Però, un effetto molto più significativo sul volume di acqua scaricata, la ferocia delle inondazioni, e la quantità di sedimenti trasportati è la gestione e il coordinamento, o la mancanza di, di acqua in tutta la regione.

Un rapporto della FAO delle Nazioni Unite ha approvato diverse piccole misure, dalla trivellazione del suolo e dai cumuli di terra per trattenere l'acqua su scala di campo, fino a controllare dighe e piccoli depositi di alluvioni distribuiti lungo affluenti minori, per rallentare il flusso e prevenire l'accumulo di sovratensioni a valle.

Però, la modellazione e i modesti progetti infrastrutturali da soli non risolveranno il problema. Comunicazione ed educazione del pubblico e delle autorità, informato dai risultati di tale modellazione è il vero modo per raggiungere il livello di cooperazione necessario per ridurre la portata di queste inondazioni.

Sfortunatamente, inondazioni improvvise - passando da lunghi periodi senza acqua a improvvisi, breve, rischio estremo – gioca sullo stesso condizionamento psicologico negativo di altri rischi ambientali intermittenti. Le popolazioni locali sono riluttanti a investire nella protezione contro una minaccia raramente manifesta.

Studi da tutto il mondo evidenziano l'importanza della memoria culturale e del linguaggio nel determinare la nostra resilienza e preparazione nei confronti delle inondazioni. In Cile, sottili cambiamenti nel senso delle parole usate localmente per descrivere canali intermittenti o effimeri sono visti in correlazione con variazioni nell'ingegneria delle infrastrutture vicine e nell'organizzazione dello sviluppo. A Sheffield, UK, lavori recenti hanno identificato l'importanza della memoria culturale nel determinare la resilienza alle inondazioni tra le imprese e i distretti colpiti da gravi inondazioni nel 2007.

In Giordania, molti commentatori hanno cinicamente notato il contrasto di vittime tra i turisti internazionali a Petra, protetto da un sistema hi-tech di allarme alluvione, e la popolazione rurale locale di Wala. Lontano dalle mete turistiche, non servono sirene e piani di evacuazione, ma educazione e gestione integrata dei bacini idrografici. Le morti per inondazioni improvvise e la diminuzione delle risorse idriche sono infatti entrambi sintomi di una fondamentale disconnessione tra lo sviluppo umano e i sistemi naturali, in alcuni degli ambienti più stressati e precari della Terra.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.