La grande calotta glaciale dell'Antartide sta perdendo terreno poiché viene erosa dall'acqua calda dell'oceano che circola sotto il suo bordo galleggiante, un nuovo studio ha trovato.

La ricerca del Centro britannico per l'osservazione e la modellazione polare (CPOM) dell'Università di Leeds ha prodotto la prima mappa completa di come il bordo sottomarino della calotta glaciale, o "linea di messa a terra", sta cambiando. La maggior parte dei ghiacciai antartici sfocia direttamente nell'oceano in profondi avvallamenti sottomarini, la linea di terra è il punto in cui la loro base lascia il fondo del mare e inizia a galleggiare.

Il loro studio, pubblicato oggi in Geoscienze naturali , mostra che l'Oceano Meridionale si è sciolto 1, 463 km2 di ghiaccio sottomarino dell'Antartide tra il 2010 e il 2016 - un'area delle dimensioni della Grande Londra.

Il gruppo, guidato dal dottor Hannes Konrad dell'Università di Leeds, ha scoperto che il ritiro della linea di messa a terra è stato estremo in otto dei 65 ghiacciai più grandi della calotta glaciale. Il ritmo della deglaciazione dall'ultima era glaciale è di circa 25 metri all'anno. Il ritiro della linea di messa a terra in questi ghiacciai è più di cinque volte superiore.

I maggiori cambiamenti sono stati osservati nell'Antartide occidentale, dove più di un quinto della calotta glaciale si è ritirato sul fondo del mare più velocemente del ritmo della deglaciazione.

Il dottor Konrad ha dichiarato:"Il nostro studio fornisce prove evidenti che il ritiro sta avvenendo attraverso la calotta glaciale a causa dello scioglimento dell'oceano alla sua base, e non solo nei pochi punti che sono stati mappati prima d'ora. Questo ritiro ha avuto un enorme impatto sui ghiacciai interni, perché liberarli dal fondale toglie gli attriti, facendoli accelerare e contribuire all'innalzamento del livello del mare globale".

I ricercatori hanno anche riscontrato alcuni comportamenti inaspettati. Sebbene il ritiro della linea di messa a terra del ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale sia stato accelerato, presso il vicino ghiacciaio di Pine Island - fino a poco tempo fa uno dei più veloci in ritirata del continente - si è fermato. Ciò suggerisce che lo scioglimento dell'oceano alla sua base potrebbe essersi fermato.

Il dottor Konrad ha aggiunto:"Queste differenze sottolineano la natura complessa dell'instabilità della calotta glaciale in tutto il continente, ed essere in grado di rilevarli ci aiuta a individuare le aree che meritano ulteriori indagini".

Le linee di messa a terra si trovano in genere un chilometro o più sotto il livello del mare e sono inaccessibili anche ai sommergibili, quindi i metodi di telerilevamento per rilevarli sono estremamente preziosi.

Il team è stato in grado di tracciare il movimento della linea di messa a terra dell'Antartide utilizzando CryoSat-2 dell'Agenzia spaziale europea su 16, 000 km di costa. Sebbene CryoSat-2 sia progettato per misurare i cambiamenti nell'elevazione della calotta glaciale, questi possono essere tradotti in movimento orizzontale alla linea di fondo utilizzando la conoscenza della geometria del ghiacciaio e del fondo marino e il principio di galleggiabilità di Archimede - che mette in relazione lo spessore del ghiaccio galleggiante con l'altezza della sua superficie.

Il coautore dello studio, il professor Andy Shepherd, dalla School of Earth and Environment di Leeds, ha dichiarato:"Siamo stati felici di come CryoSat-2 è in grado di rilevare il movimento delle linee di messa a terra dell'Antartide. Sono luoghi impossibili a cui accedere dal basso, e di solito invisibile a terra, quindi è una fantastica illustrazione del valore delle misurazioni satellitari per identificare e comprendere il cambiamento ambientale".