L'inquinamento da plastica negli oceani del mondo è diventato una crisi ambientale globale. Molte persone hanno visto immagini che sembrano catturarlo, come spiagge tappezzate di rifiuti di plastica o un cavalluccio marino che stringe un batuffolo di cotone con la coda.

In qualità di scienziato impegnato nella ricerca sull'inquinamento plastico marino, Pensavo di aver visto molto. Quindi, all'inizio del 2017, Ho sentito da Alex Weber, uno junior alla Carmel High School in California.

Alex mi ha inviato un'e-mail dopo aver letto il mio lavoro scientifico, che ha attirato la mia attenzione, poiché pochissimi liceali passano il loro tempo a leggere articoli scientifici. Stava cercando una guida su un problema ambientale insolito. Mentre fai snorkeling nel Santuario Nazionale Marino di Monterey Bay vicino alla città di Carmel-by-the-Sea, Alex e il suo amico Jack Johnston si erano ripetutamente imbattuti in un gran numero di palline da golf sul fondo dell'oceano.

Come adolescenti attenti all'ambiente, hanno iniziato a rimuovere le palline da golf dall'acqua, uno per uno. Quando Alex mi ha contattato, avevano recuperato più di 10, 000 palline da golf – più di mezza tonnellata.

Le palline da golf affondano, quindi non diventano brutti scherzi per i futuri golfisti e bagnanti. Di conseguenza, questo problema era passato in gran parte inosservato. Ma Alex si era imbattuto in qualcosa di grosso:una fonte puntuale di detriti marini, che proviene da un singolo, luogo identificabile – acque inquinate protette dalla Confederazione. Il nostro studio appena pubblicato descrive in dettaglio la portata di questo inaspettato inquinante marino e alcuni modi in cui potrebbe influenzare la vita marina.

Ripulire il disordine

Molti famosi campi da golf punteggiano la costa centrale della California e usano l'oceano come un pericolo o un fuori limite. Il corso più famoso, Collegamenti di golf della spiaggia di ghiaia, è sede degli US Open Championship 2019.

Alex voleva creare una soluzione duratura a questo problema. Le ho detto che il modo per farlo era pianificare meticolosamente e registrare sistematicamente tutte le future collezioni di palline da golf. Il nostro obiettivo era produrre un documento scientifico sottoposto a revisione paritaria che documentasse la portata del problema, e proporre un piano d'azione per i campi da golf per affrontarlo.

Alessio, i suoi amici e suo padre remavano, colomba, sollevato e trascinato. A metà del 2018 i risultati sono stati sorprendenti:avevano raccolto quasi 40, 000 palline da golf da tre siti vicino a campi da golf costieri:Cypress Point, Pebble Beach e la foce del fiume Carmel. E seguendo l'incoraggiamento di Alex, I dipendenti di Pebble Beach hanno iniziato a recuperare palline da golf dalle spiagge vicino al loro campo, accumulando più di 10, 000 palline aggiuntive.

In totale, abbiamo raccolto 50, 681 palline da golf dalla battigia e dalle acque poco profonde. Ciò rappresentava circa 2,5 tonnellate di detriti, circa il peso di un camioncino. Moltiplicando il numero medio di palline perse per round giocato (1-3) e il numero medio di round giocati annualmente a Pebble Beach, abbiamo stimato che gli avventori di questi corsi popolari potrebbero perdere più di 100, 000 palline all'anno nell'ambiente circostante.

La tossicità delle palline da golf

Le moderne palline da golf sono costituite da un guscio in elastomero poliuretanico e da un'anima in gomma sintetica. I produttori aggiungono ossido di zinco, acrilato di zinco e perossido di benzoile al nucleo solido per flessibilità e durata. Queste sostanze sono anche estremamente tossiche per la vita marina.

Quando le palline da golf vengono lanciate nell'oceano, affondano subito sul fondo. Finora non sono stati documentati effetti negativi sulla fauna selvatica locale dall'esposizione alle palline da golf. Ma mentre le palle si degradano e si frammentano in mare, possono rilasciare sostanze chimiche e microplastiche nell'acqua o nei sedimenti. Inoltre, se le palline si rompono in piccoli frammenti, pesce, uccelli o altri animali potrebbero ingerirli.

La maggior parte delle palline che abbiamo raccolto mostrava solo una leggera usura. Alcuni avrebbero anche potuto essere rivenduti e riprodotti. Però, altri sono stati gravemente degradati e frammentati dall'azione meccanica persistente delle onde che si infrangono e del moto ondoso incessante negli ambienti intertidali dinamici e vicino alla costa. Abbiamo stimato che dalle palline che abbiamo raccolto siano state versate oltre 60 libbre di microplastica irrecuperabile.

Cambio di gioco

Grazie ad Alex Weber, ora sappiamo che le palline da golf si erodono in mare nel tempo, produzione di microplastiche pericolose. Recuperare le palle subito dopo che sono state colpite nell'oceano è un modo per mitigare i loro impatti. Inizialmente, i gestori dei campi da golf sono rimasti sorpresi dalle nostre scoperte, ma ora stanno lavorando con il Monterey Bay National Marine Sanctuary per affrontare il problema.

Alex sta anche lavorando con i manager del santuario per sviluppare procedure di pulizia che possano impedire che l'inquinamento da palline da golf in queste acque raggiunga nuovamente questi livelli. Sebbene il suo studio fosse locale, i suoi risultati sono preoccupanti per altre regioni con campi da golf costieri. Ciò nonostante, inviano un messaggio positivo:se uno studente delle superiori può ottenere questo risultato attraverso un duro lavoro e una dedizione incessanti, Chiunque può.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.