Siberia in inverno:il lago Baikal in Russia. Questo antico lago è sull'orlo del cambiamento. Credito:Sergey Pesterev/Wikimedia Commons
Baikal, Biwa e Bosuntwi. Maracaibo, Malawi e Matano. Tule, Tahoe e Titicaca.
Antichi laghi, si chiamano:corpi idrici più di 130, 000 anni. Nelle loro lunghe storie, hanno visto innumerevoli cambiamenti:cicli di riscaldamento e raffreddamento, periodi umidi e secchi, biologia e chimica alterate.
Questi laghi secolari hanno tollerato a lungo la presenza dell'uomo, sostenere alcuni dei primi insediamenti conosciuti e svolgere ruoli chiave nella nostra evoluzione e sviluppo culturale, affermano Stephanie Hampton e coautori in un recente articolo sulla rivista Limnologia e Oceanografia . Hampton è un limnologo (scienziato dei laghi) alla Washington State University.
Nonostante copra meno dell'uno per cento della superficie terrestre, i laghi antichi contengono quasi la metà dell'acqua dolce superficiale del mondo e una grande quota della sua biodiversità di acqua dolce.
I laghi supportano anche le principali economie, compresi pesca e turismo. Ma sono proprio questi usi che stanno degradando l'ecologia, valore socioeconomico e scientifico di molti laghi antichi, trovato Hampton e colleghi. La ricerca è stata in parte supportata da un premio a Michael Meyer della Washington State University dal Graduate Research Fellowship Program della National Science Foundation.
Nell'ambito della ricerca sui laghi antichi, la scienziata Stephanie Hampton si prepara ad esplorare il lago Baikal. Credito:Washington State University
Guardando in 29 occhi antichi
I ricercatori hanno scrutato nelle acque di 29 antichi laghi in tutto il mondo. I laghi sono disseminati in quasi tutti i continenti, e situati in aree con una gamma di usi del suolo e condizioni socioeconomiche.
Alcuni attraversano i confini politici, come il Mar Caspio, che è condiviso dalla Russia, Kazakistan, Turkmenistan, Iran e Azerbaigian. Altri, come il lago Baikal in Russia, sono Patrimonio dell'Umanità UNESCO. Altri ancora:Lake Tahoe in California, per esempio, sostenere le fiorenti industrie del turismo.
"L'intento di questa recensione è valutare le principali minacce antropogeniche [causate dall'uomo] affrontate da questi ecosistemi unici, così come i cambiamenti ecologici che sono stati documentati, " scrivono Hampton e colleghi. "Così facendo, speriamo di incoraggiare futuri studi ecologici comparativi su antichi laghi di tutto il mondo".
Lago Tahoe in California, un antico lago, è un esempio di oligotrofo, o basso contenuto di nutrienti, lago. Credito:Wikimedia Commons
Un lago che si chiude
I laghi antichi sono minacciati da specie invasive, acque calde e una miriade di altre malattie. Tra i più pervasivi c'è l'inquinamento da sostanze nutritive, solitamente azoto o fosforo dai fertilizzanti.
I laghi d'acqua dolce variano da oligotrofi, con acque limpide e trasparenti e bassi livelli di nutrienti, all'eutrofico, con una crescita eccessiva di alghe alimentata da un eccesso di nutrienti. Il deflusso dalla terra trasporta i nutrienti nei fiumi e nei torrenti e infine nei corsi d'acqua più grandi.
L'eutrofizzazione continua essenzialmente uccide un lago, con una crescita eccessiva di alghe che privano le sue acque di ossigeno e lasciano i pesci e altre specie di acqua dolce incapaci di respirare. Le fioriture di alghe dannose e le conseguenti zone morte segnalano che un lago è in difficoltà.
Il lago Titicaca in Perù sembra incontaminato da lontano, ma mostra segni di eutrofizzazione. Credito:Wikimedia Commons
Sfortunatamente, afferma la squadra di Hampton, "L'aumento delle concentrazioni di nutrienti e le conseguenze dell'eutrofizzazione sono state registrate per la maggior parte degli antichi laghi, compresa Victoria [al confine con il Kenya, Tanzania e Uganda], Baikal [Russia], Valencia [Venezuela], Titicaca [Perù] e Ohrid [Macedonia], tra gli altri."
Un effetto importante dell'eutrofizzazione, Hampton dice, "è una perdita di biodiversità. Nel lago Vittoria, Per esempio, la diminuzione della limpidezza dell'acqua ha influito sulla riproduzione dei pesci ciclidi endemici, portando alla scomparsa di dozzine di specie." Questi pesci colorati sono apprezzati in tutto il mondo.
Nel lago Baikal, le fioriture di alghe minacciano quella che gli scienziati chiamano una straordinaria biodiversità del benthos costiero, o zona inferiore. Nel lago Tahoe, La compromissione della limpidezza dell'acqua ha accelerato il declino delle popolazioni di invertebrati di acque profonde e di altre specie.
Russia, Kazakistan, Turkmenistan, Iran e Azerbaigian condividono il Mar Caspio, un antico lago. Credito:Wikimedia Commons
Il futuro degli antichi laghi
La lunga storia dei laghi antichi li rende preziosi per la scienza e la società, dicono gli scienziati.
"Questi laghi non solo registrano lunghe storie di variazione ambientale e utilizzo delle risorse umane, ospitano anche alti tassi di endemismo e biodiversità, scrivono i ricercatori. "Molti dei biota negli antichi laghi potrebbero essere particolarmente sensibili alle minacce e potrebbero avere meno probabilità di riprendersi in seguito a crolli" delle loro popolazioni.
Una grande preoccupazione, dice Hampton, è che la perdita di biodiversità nei laghi sta avvenendo in tempi relativamente brevi.
Decine di migliaia di anni dopo la formazione di questi laghi, "sono ancora con noi, " dice Hampton. "A lungo nel futuro, rimarranno?" La risposta, lei dice, potrebbe dipendere da noi.
