Per secoli, le persone nelle nazioni baltiche hanno usato l'antica ambra per scopi medicinali. Anche oggi, ai bambini vengono date collane d'ambra che masticano per alleviare il dolore della dentizione, e le persone mettono l'ambra polverizzata in elisir e unguenti per le sue presunte proprietà antinfiammatorie e antinfettive. Ora, gli scienziati hanno individuato composti che aiutano a spiegare gli effetti terapeutici dell'ambra baltica e che potrebbero portare a nuovi farmaci per combattere le infezioni resistenti agli antibiotici.

I ricercatori presenteranno oggi i loro risultati alla riunione di primavera dell'American Chemical Society (ACS).

Ogni anno negli Stati Uniti, almeno 2,8 milioni di persone contraggono infezioni resistenti agli antibiotici, portando a 35, 000 morti, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. "Sapevamo da ricerche precedenti che c'erano sostanze nell'ambra baltica che potrebbero portare a nuovi antibiotici, ma non erano stati esplorati sistematicamente, "dice Elisabetta Ambrogio, dottorato di ricerca, chi è il ricercatore principale del progetto. "Abbiamo ora estratto e identificato diversi composti nell'ambra baltica che mostrano attività contro i gram-positivi, batteri resistenti agli antibiotici”.

L'interesse di Ambrose originariamente derivava dalla sua eredità baltica. Durante la visita alla famiglia in Lituania, ha raccolto campioni di ambra e ascoltato storie sui loro usi medicinali. La regione del Mar Baltico contiene il più grande deposito al mondo di materiale, che è resina fossile formatasi circa 44 milioni di anni fa. La resina trasudava dai pini ormai estinti nel Sciadopityaceae famiglia e fungeva da difesa contro i microrganismi come batteri e funghi, così come insetti erbivori che sarebbero rimasti intrappolati nella resina.

Ambrose e lo studente laureato Connor McDermott, che sono all'Università del Minnesota, analizzati campioni di ambra baltica disponibili in commercio, oltre ad alcuni che Ambrogio aveva raccolto. "Una delle principali sfide è stata la preparazione di una polvere fine omogenea dai ciottoli d'ambra che potesse essere estratta con solventi, " spiega McDermott. Ha usato un laminatoio per vasetti da tavolo, in cui il vaso viene riempito con perline di ceramica e ciottoli d'ambra e ruotato su un lato. Attraverso tentativi ed errori, determinò il corretto rapporto tra perline e sassi per ottenere una polvere semifine. Quindi, utilizzando varie combinazioni di solventi e tecniche, ha filtrato, concentrato e analizzato gli estratti di polvere di ambra mediante gascromatografia-spettrometria di massa (GC-MS).

Decine di composti sono stati identificati dagli spettri GC-MS. I più interessanti erano l'acido abietico, acido deidroabietico e acido palustrico a 20 atomi di carbonio, composti organici a tre anelli con attività biologica nota. Poiché questi composti sono difficili da purificare, i ricercatori hanno acquistato campioni puri e li hanno inviati a un'azienda che ha testato la loro attività contro nove specie batteriche, alcuni dei quali sono noti per essere resistenti agli antibiotici.

"La scoperta più importante è che questi composti sono attivi contro i batteri gram-positivi, come certo Staphylococcus aureus tensioni, ma non batteri gram-negativi, " dice McDermott. I batteri Gram-positivi hanno una parete cellulare meno complessa rispetto ai batteri gram-negativi. "Ciò implica che la composizione della membrana batterica è importante per l'attività dei composti, " dice. McDermott ha anche ottenuto un pino domestico giapponese, la specie vivente più vicina agli alberi che hanno prodotto la resina che è diventata l'ambra baltica. Estrasse la resina dagli aghi e dallo stelo e identificò lo sclarene, una molecola presente negli estratti che potrebbe teoricamente subire trasformazioni chimiche per produrre i composti bioattivi che i ricercatori hanno trovato nei campioni di ambra baltica.

"Siamo entusiasti di andare avanti con questi risultati, "Ambrogio dice. "Gli acidi abietici e i loro derivati ​​sono potenzialmente una fonte inutilizzata di nuovi farmaci, soprattutto per il trattamento di infezioni causate da batteri gram-positivi, che stanno diventando sempre più resistenti agli antibiotici conosciuti".