È pubblicizzato come un potenziatore della salute e un agente curativo, ma può essere la fonte di difetti cognitivi e altri gravi disturbi. Un nuovo studio condotto da Stanford rivela che la curcuma, una spezia comunemente usata in tutta l'Asia meridionale, a volte viene adulterata con un composto chimico legato al piombo in Bangladesh, una delle regioni di coltivazione della curcuma predominanti al mondo.

A lungo bandito dai prodotti alimentari, il piombo è una potente neurotossina considerata pericolosa in qualsiasi quantità. Un'analisi correlata pubblicata di recente conferma per la prima volta che la curcuma è probabilmente il principale contributore agli elevati livelli di piombo nel sangue tra i bengalesi intervistati.

"Le persone consumano inconsapevolmente qualcosa che potrebbe causare gravi problemi di salute, " ha detto l'autrice principale dei giornali Jenna Forsyth, uno studioso post-dottorato presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. "Sappiamo che la curcuma adulterata è una fonte di esposizione al piombo, e dobbiamo fare qualcosa al riguardo".

Un problema di vecchia data

Il primo studio, disponibile online in Ricerca ambientale , comporta una serie di analisi, comprese interviste con agricoltori e trasformatori di spezie in diversi distretti del Bangladesh, che insieme producono quasi la metà della curcuma della nazione. Molti hanno fatto risalire il problema agli anni '80, quando una massiccia inondazione ha lasciato i raccolti di curcuma bagnati e di colore relativamente opaco. La richiesta di curry giallo brillante ha portato i trasformatori di curcuma ad aggiungere cromato di piombo, un pigmento giallo industriale comunemente usato per colorare giocattoli e mobili, al loro prodotto. La pratica continuò a buon mercato, modo veloce per produrre un colore desiderabile.

Potente neurotossina

Essendo una potente neurotossina, il piombo aumenta il rischio di malattie cardiache e cerebrali negli adulti e interferisce con lo sviluppo cerebrale dei bambini. Circa il 90% dei bambini con livelli elevati di piombo nel sangue vive in paesi a basso reddito, e i conseguenti danni cognitivi sono associati a quasi un trilione di dollari di perdita di produttività all'anno.

"A differenza di altri metalli, non esiste un limite di consumo sicuro per il piombo, è una neurotossina nella sua totalità, " ha detto l'autore senior dei giornali Stephen Luby, professore di medicina e direttore della ricerca per il Center for Innovation in Global Health di Stanford. "Non possiamo consolarci proponendo che se la contaminazione fosse scesa a questo oa quel livello, sarebbe stato sicuro».

Il relativo studio, pubblicato il 17 settembre su Environmental Science &Technology, esaminato varie potenziali fonti di contaminazione del livello di piombo nel sangue in Bangladesh. Il piombo si presenta in varie forme, chiamati isotopi, ei rapporti di questi isotopi variano a seconda dell'origine del piombo. I ricercatori sono stati in grado di rilevare le impronte digitali della curcuma adulterata con cromo di piombo come il colpevole più probabile abbinandola agli isotopi di piombo nel sangue delle persone. La ricerca è la prima a collegare direttamente il piombo nella curcuma ai livelli di piombo nel sangue.

Oltre il Bangladesh

I ricercatori non hanno trovato prove dirette di curcuma contaminata al di fuori del Bangladesh, e sottolineano che i controlli sulla sicurezza alimentare da parte dei paesi importatori hanno incentivato i trasformatori di spezie su larga scala del Bangladesh a limitare la quantità di piombo aggiunta alla curcuma destinata all'esportazione. Però, i ricercatori avvertono, "l'attuale sistema di controlli periodici sulla sicurezza alimentare può catturare solo una frazione della curcuma adulterata commercializzata in tutto il mondo". Infatti, Dal 2011, più di 15 marche di curcuma, distribuite in paesi inclusi gli Stati Uniti, sono state ritirate a causa di livelli eccessivi di piombo.

Mentre questi richiami e studi precedenti hanno trovato la presenza di piombo nella curcuma, nessuno ha identificato chiaramente la fonte (alcuni hanno suggerito che potrebbe essere collegato alla contaminazione del suolo), ha dimostrato il legame con i livelli di piombo nel sangue o ha rivelato la pervasività del problema e gli incentivi a perpetuarlo.

Verso soluzioni

Dal 2014, Forsyth, Luby e Scott Fendorf, il Terry Huffington Professor alla Stanford's School of Earth, Energia e ambiente, coautori di entrambi i documenti, hanno lavorato nelle zone rurali del Bangladesh per valutare l'esposizione al piombo. Con il finanziamento dello Stanford Woods Institute for the Environment, hanno prima condotto una valutazione della popolazione che ha rilevato che oltre il 30% delle donne in gravidanza aveva livelli elevati di piombo nel sangue.

I ricercatori ora intendono concentrarsi sullo spostamento dei comportamenti dei consumatori dal consumo di curcuma contaminata e sulla riduzione degli incentivi per la pratica. Suggeriscono tecnologie di essiccazione più efficaci ed efficienti per la lavorazione della curcuma. Raccomandano inoltre che gli ispettori di importazione di tutto il mondo esaminino la curcuma con dispositivi a raggi X in grado di rilevare piombo e altre sostanze chimiche.

Sebbene poche risposte a basso costo sembrino facilmente disponibili in Bangladesh, i ricercatori suggeriscono di coinvolgere i consumatori, produttori e altri soggetti interessati alla sicurezza alimentare e alla salute pubblica potrebbero fornire i semi di una soluzione. A quello scopo, Forsyth, Luby e Fendorf fanno parte di un team di progetto interdisciplinare, finanziato dallo Stanford King Center on Global Development, cercando soluzioni per ridurre l'esposizione al piombo dalla curcuma, riciclaggio delle batterie e altre fonti in Bangladesh e oltre.

Tra gli altri obiettivi, il team prevede di sviluppare opportunità di business che riducano l'esposizione al piombo. Un membro della squadra, bioingegnere Manu Prakash, sta sviluppando tecnologie a basso costo per misurare il piombo nella curcuma, sangue e altre fonti. Altri collaboratori, Shilajeet Banerjee e Erica Plambeck, stanno studiando modi per spostare la domanda e creare opportunità commerciali per la curcuma senza piombo.

"Il notevole lavoro di Jenna ci consente di collaborare con le parti interessate in Bangladesh per mirare a una prevenzione efficace, " ha detto Luby.