I membri del team di spedizione si preparano a partire per la loro avventura di cinque settimane. Credito:Laboratorio aziendale Keppel-NUS
Il 14 febbraio, nove ricercatori della National University of Singapore (NUS) sono saliti a bordo di una nave per iniziare una spedizione di 37 giorni per esplorare un'area poco studiata situata nell'Oceano Pacifico nota come Clarion-Clipperton Zone (CCZ). Piatto e profondo, scendendo tra 4, 000 a 6, 000 metri sotto la superficie:la CCZ viene spesso definita una pianura abissale.
La CCZ è caratterizzata da campi di noduli polimetallici che contengono metalli di valore commerciale come manganese, cobalto, nichel, rame, ed elementi delle terre rare, formatosi in milioni di anni. La spedizione fa parte della ricerca del Keppel-NUS Corporate Laboratory, ed era guidato dalla sussidiaria di Keppel Corporation, Ocean Mineral Singapore (OMS) - l'unica compagnia di Singapore si è aggiudicata un contratto di esplorazione di noduli polimetallici dall'International Seabed Authority. Il team mirava a condurre studi e indagini ambientali per la raccolta di questi depositi di noduli polimetallici in modo ecologico. Questa è la seconda spedizione del genere che coinvolge ricercatori NUS in CCZ.
I noduli polimetallici contengono cobalto, rame, nichel, manganese e altri minerali preziosi utilizzati nell'elettronica e nelle tecnologie verdi, come le auto elettriche, turbine eoliche e pannelli solari.
Signor Aziz Mercante, Direttore dell'OMS, disse, "Keppel è impegnata nell'urbanizzazione sostenibile e siamo lieti di collaborare con NUS nella conduzione di studi di fattibilità per garantire che la raccolta di minerali in acque profonde possa essere condotta con il minimo disturbo per l'ambiente".
"Il vasto fondo marino della CCZ, con animali che vivono su e nei noduli e sedimenti, comprende un habitat unico di acque profonde che è poco conosciuto. È necessario lavorare di più per comprendere l'impatto della raccolta dei noduli sulla comunità biologica e come possiamo conservarla e proteggerla per le generazioni future, " ha affermato il dottor Tan Koh Siang, ricercatore senior del NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI), uno dei membri della squadra di spedizione.
Il fondo abissale della CCZ può apparire arido, ma il team ha trovato centinaia di specie di acque profonde, con molti forse nuovi alla scienza. Vivendo nel freddo fondale marino della CCZ, molte di queste creature si nutrono quasi esclusivamente di cibo che cade dall'alto, e sono spesso molto piccoli, misura meno di due centimetri.
Una delle scoperte del team è stata un'elevata diversità e abbondanza di copepodi arpacticoidi di acque profonde che vivono sopra o nei sedimenti che potrebbero avere un importante ruolo ecologico nel CCZ Credito:Keppel-NUS Corporate Laboratory
"Il mio interesse principale è in un gruppo di crostacei noti come tanaidi, che sono in qualche modo molto comuni nella CCZ. Questi minuscoli animali hanno un corpo snello e la maggior parte delle specie vive in tubi che costruiscono usando la seta secreta dalle loro gambe. A causa del loro numero e della loro ampia distribuzione, è un candidato ideale per essere considerato un indicatore ambientale, " ha condiviso il signor Chim Chee Kong, Associato di ricerca TMSI.
Per il campionamento dei fondali sono stati utilizzati i box carotatori. Dopo che un pezzo di fondale è stato sollevato dal fondo del mare, il team avrebbe prelevato campioni del sedimento per studiare i microbi, foraminiferi, meiofauna, macrofauna e megafauna.
"Ero molto entusiasta di trovare tubi realizzati da uno degli stadi collegati, chiamati polipi, di una medusa su noduli polimetallici. Poiché questi tubi erano abbastanza comuni, sarebbe interessante osservare la presenza e l'abbondanza di polipi vitali poiché i paesaggi di acque profonde cambiano nel tempo con l'aumento dell'attività umana. I tubi vuoti forniscono anche superfici di attacco per altri organismi come i foraminiferi, " ha entusiasmato la signora Iffah bte Iesa, Curatore presso il NUS Lee Kong Chian Natural History Museum.
Il team ha scoperto tre specie potenzialmente nuove per la scienza, e comprendono una spugna di acque profonde appartenente alla famiglia Polymastiidae, alcuni crostacei isopodi, così come un tipo unico di Foraminiferi, organismi unicellulari con nuclei, con uno scheletro composto da numerosi aghi di vetro intrecciati insieme.
Altre creature raccolte includono un verme polichete di acque profonde insolitamente lungo, una varietà di crostacei copepodi, così come le patelle monoplacophoran.
Determinando le identità e la distribuzione spaziale di specie nuove ed esistenti in questo fondo marino relativamente sconosciuto, il team spera di comprendere ulteriormente la biologia e l'ecologia della CCZ. Le conoscenze acquisite aiuteranno a gestire efficacemente le attività di raccolta dei noduli senza indebiti danni all'ecosistema.
Il piano immediato per la squadra è di ordinare, identificare e contare i campioni che avevano raccolto. "Questo è un processo complicato poiché la maggior parte degli organismi ha una dimensione inferiore a due millimetri. Se vengono scoperte nuove specie, dovranno essere formalmente descritti e pubblicati, " ha detto il dottor Tan.
