Quest'anno un inizio record dello scioglimento dei ghiacci estivi in ​​Groenlandia ha attirato l'attenzione sulla calotta glaciale settentrionale. Dovremo aspettare per vedere se il 2019 continuerà a battere i record di scioglimento dei ghiacci, ma nell'Artico in rapido riscaldamento le tendenze a lungo termine della perdita di ghiaccio sono chiare.

Ma che dire dell'altra estremità ghiacciata del pianeta?

L'Antartide è un gigante ghiacciato rispetto alla sua controparte settentrionale. L'acqua congelata nella calotta glaciale della Groenlandia equivale a circa 7 metri di potenziale innalzamento del livello del mare. Nella calotta glaciale antartica ci sono circa 58 metri di innalzamento del livello del mare attualmente bloccati.

come la Groenlandia, la calotta glaciale antartica sta perdendo ghiaccio e contribuisce all'ininterrotto innalzamento del livello globale del mare. Ma ci sono segnali preoccupanti che l'Antartide sta cambiando più velocemente del previsto e in luoghi precedentemente ritenuti protetti dai rapidi cambiamenti.

La minaccia dal basso

Nella penisola antartica, la parte più settentrionale del continente antartico, le temperature dell'aria nell'ultimo secolo sono aumentate più velocemente di qualsiasi altro luogo dell'emisfero australe. Lo scioglimento estivo avviene già nella Penisola Antartica tra i 25 e gli 80 giorni all'anno. Il numero di giorni di scioglimento aumenterà di almeno il 50 percento quando il riscaldamento globale raggiungerà il limite di 1,5 stabilito nell'accordo di Parigi, che sarà presto raggiunto. con alcune previsioni che indicano un aumento fino al 150 percento dei giorni di scioglimento.

Ma la principale minaccia per la calotta glaciale antartica non viene dall'alto. Sotto c'è ciò che minaccia di trasformare veramente questo vasto continente ghiacciato, dove il riscaldamento delle acque oceaniche (e la vasta capacità di trasporto del calore dell'acqua di mare) ha il potenziale per sciogliere il ghiaccio a un ritmo senza precedenti.

Quasi tutto (circa il 93 percento) del calore in più che le attività umane hanno accumulato sulla Terra dalla rivoluzione industriale si trova nell'oceano. E una grande maggioranza di questo è stato portato nelle profondità dell'Oceano Antartico. Si pensa che questo effetto potrebbe ritardare l'inizio di un significativo riscaldamento su gran parte dell'Antartide per un secolo o più.

Però, la calotta antartica ha un ventre debole. In alcuni punti la calotta glaciale si trova su un terreno che si trova al di sotto del livello del mare. Ciò mette la calotta glaciale in contatto diretto con le calde acque oceaniche che sono molto efficaci nello sciogliere il ghiaccio e destabilizzare la calotta glaciale.

Gli scienziati sono da tempo preoccupati per la potenziale debolezza del ghiaccio nell'Antartide occidentale a causa della sua profonda interfaccia con l'oceano. Questa preoccupazione è stata segnalata nel primo rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) nel lontano 1990, anche se si pensava anche che una sostanziale perdita di ghiaccio dall'Antartide non si sarebbe verificata in questo secolo. Dal 1992 i satelliti monitorano lo stato della calotta glaciale antartica e ora sappiamo che non solo è già in corso la perdita di ghiaccio, sta anche svanendo a un ritmo accelerato.

Le ultime stime indicano che il 25% della calotta glaciale dell'Antartide occidentale è ora instabile, e che la perdita di ghiaccio antartico è aumentata di cinque volte negli ultimi 25 anni. Sono numeri notevoli, tenendo presente che più di 4 metri di innalzamento globale del livello del mare sono bloccati solo nell'Antartico occidentale.

Il ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale è attualmente al centro di un importante programma di ricerca USA-Regno Unito poiché c'è ancora molto che non capiamo su quanto velocemente il ghiaccio andrà perso qui in futuro. Per esempio, il sollevamento graduale del substrato roccioso in quanto risponde al peso più leggero del ghiaccio (noto come rimbalzo) potrebbe ridurre il contatto tra la calotta glaciale e l'acqua calda dell'oceano e aiutare a stabilizzare la perdita di ghiaccio incontrollata.

D'altra parte, l'acqua di fusione delle calotte glaciali sta modificando la struttura e la circolazione dell'Oceano Antartico in un modo che potrebbe portare acqua ancora più calda a contatto con la base della calotta glaciale, ulteriore amplificazione della perdita di ghiaccio.

Ci sono altre parti della calotta glaciale antartica che non hanno avuto la stessa ricerca intensiva, ma che ora sembrano agitarsi. Il ghiacciaio del Totten, vicino alla stazione australiana di Casey, è un'area che perde inaspettatamente il ghiaccio. C'è un bisogno urgente di comprendere le vulnerabilità qui e in altre parti remote della costa antartica orientale.

L'altro tipo di ghiaccio

Il ghiaccio marino si forma e galleggia sulla superficie degli oceani polari. Il declino del ghiaccio marino artico negli ultimi 40 anni è uno degli impatti dei cambiamenti climatici più visibili sulla Terra. Ma gli ultimi anni ci hanno mostrato che il comportamento del ghiaccio marino antartico è più strano e potenzialmente più volatile.

L'estensione del ghiaccio marino intorno all'Antartide è in graduale aumento da decenni. Ciò è contrario alle aspettative delle simulazioni climatiche, ed è stato attribuito ai cambiamenti nella struttura dell'oceano e al cambiamento dei venti che circondano il continente antartico.

Ma nel 2015 la quantità di ghiaccio marino intorno all'Antartide iniziò a diminuire precipitosamente. In soli 3 anni l'Antartide ha perso la stessa quantità di ghiaccio marino che l'Artico ha perso in 30.

Finora nel 2019, Il ghiaccio marino intorno all'Antartide si sta tracciando vicino o al di sotto dei livelli più bassi mai registrati da 40 anni di monitoraggio satellitare. A lungo termine questa tendenza dovrebbe continuare, ma un calo così drammatico nel giro di pochi anni non era previsto.

C'è ancora molto da imparare sulla rapidità con cui l'Antartide risponderà ai cambiamenti climatici. Ma ci sono segnali molto chiari che il gigante ghiacciato si sta risvegliando e, tramite l'innalzamento del livello globale del mare, viene a farci visita.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.