Più di sette anni dopo che i funzionari della Pennsylvania hanno chiesto di limitare lo smaltimento delle acque reflue di fracking cariche di radio nelle acque superficiali, un nuovo studio della Duke University rileva che alti livelli di radioattività persistono nei sedimenti dei corsi d'acqua in tre siti di smaltimento.

La contaminazione deriva dallo smaltimento di rifiuti convenzionali, o non fratturato, acque reflue di petrolio e gas, quale, secondo la normativa statale vigente, possono ancora essere trattati e scaricati nei corsi d'acqua locali.

"Non sono solo i fluidi per il fracking a rappresentare un rischio; l'acqua prodotta da convenzionali, o non fratturato, i pozzi di petrolio e gas contengono anche alti livelli di radio, che è un elemento radioattivo. Lo smaltimento di queste acque reflue provoca un accumulo di radio sui sedimenti del torrente che nel tempo decade e si converte in altri elementi radioattivi, " disse Avner Vengosh, professore di geochimica e qualità dell'acqua alla Nicholas School of the Environment di Duke.

Il livello di radiazione riscontrato nei sedimenti dei corsi d'acqua nei siti di smaltimento era circa 650 volte superiore a quello delle radiazioni nei sedimenti a monte. In alcuni casi, ha persino superato il livello di radioattività che richiede lo smaltimento solo presso i siti di smaltimento dei rifiuti radioattivi designati a livello federale.

"La nostra analisi conferma che questo accumulo di radioattività deriva dallo smaltimento delle acque reflue convenzionali di petrolio e gas dopo il 2011, quando le autorità hanno limitato lo smaltimento delle acque reflue di petrolio e gas non convenzionali, " ha detto Nancy Lauer, uno studente di dottorato della Nicholas School che ha guidato lo studio.

"I rapporti di radionuclidi che abbiamo misurato nei sedimenti e i tassi di decadimento e crescita degli elementi radioattivi nei sedimenti impattati ci hanno permesso di datare essenzialmente l'età della contaminazione dopo il 2011, " lei spiegò.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati in un documento politico sottoposto a revisione paritaria il 4 gennaio in Scienze e tecnologie ambientali .

Per condurre lo studio, hanno raccolto i sedimenti dei corsi d'acqua da tre siti di smaltimento delle acque reflue nella Pennsylvania occidentale, oltre a tre siti a monte, e analizzato gli elementi radioattivi nei sedimenti. I campioni sono stati raccolti annualmente dal 2014 al 2017 presso i siti di smaltimento su Blacklick Creek a Josephine, sul fiume Allegheny a Franklin, e su McKee Run a Creekside.

Nel 2011, in risposta alla crescente preoccupazione dell'opinione pubblica circa i possibili effetti sull'ambiente e sulla salute umana del fracking delle acque reflue, Il Dipartimento per la protezione ambientale della Pennsylvania ha richiesto che lo scarico di fluidi di fratturazione idraulica e altre acque reflue di petrolio e gas non convenzionali nelle acque superficiali sia vietato dagli impianti centrali di trattamento delle acque che rilasciano effluenti ad alta salinità. Però, è proseguito lo smaltimento delle acque reflue trattate provenienti da operazioni convenzionali di petrolio e gas.

"Nonostante il fatto che le acque reflue convenzionali di petrolio e gas vengano trattate per ridurne il contenuto di radio, abbiamo ancora trovato alti livelli di accumulo radioattivo nei sedimenti del torrente che abbiamo campionato, " Disse Vengosh. "Il radio è attaccato a questi sedimenti, e nel tempo anche una piccola quantità di radio scaricata in una corrente si accumula per generare un'elevata radioattività nei sedimenti della corrente."

"Sebbene fosse importante limitare lo smaltimento dei fluidi di fracking nell'ambiente, non è abbastanza, " ha detto. "Le acque reflue convenzionali di petrolio e gas contengono anche radioattività, e il loro smaltimento nell'ambiente deve essere interrotto, pure."