Grazie in gran parte alle misurazioni satellitari, l'abilità degli scienziati nel misurare l'innalzamento del livello del mare su scala globale - attualmente 0,13 pollici (3,4 millimetri) all'anno - è migliorata notevolmente nell'ultimo quarto di secolo. Ma a livello locale, è stato più difficile stimare i cambiamenti regionali specifici del livello del mare a 10 o 20 anni di distanza, il periodo di tempo critico per i pianificatori e i decisori regionali.

Questo perché il livello del mare cambia per molte ragioni, su tempi diversi, e non è lo stesso da un posto all'altro. Lo sviluppo di previsioni regionali più accurate sull'innalzamento del livello del mare avrà quindi benefici di vasta portata per oltre il 30% degli americani che attualmente risiedono lungo il Pacifico, coste atlantiche o del Golfo degli Stati Uniti contigui.

Nuova ricerca pubblicata questa settimana in Giornale del clima rivela che una misurazione chiave - i cambiamenti di temperatura dell'alto oceano su larga scala causati dai cicli naturali dell'oceano - è un buon indicatore dei cambiamenti del livello del mare costiero regionale su queste scale temporali decennali. Tali dati possono fornire ai pianificatori e ai decisori un nuovo strumento per identificare le regioni chiave delle coste degli Stati Uniti che potrebbero essere vulnerabili ai cambiamenti del livello del mare su scale temporali da 10 a 20 anni.

"I decisori hanno bisogno di un insieme diversificato di strumenti con diverse esigenze informative, " ha detto l'autore principale Veronica Nieves dell'UCLA e del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Avere una migliore comprensione delle possibilità di danni da inondazioni locali dovuti all'innalzamento dei mari nelle aree costiere è un fattore chiave per poter valutare la vulnerabilità, rischio e opzioni di adattamento." Tali strumenti potrebbero aiutare i pianificatori a decidere se una data parte di una costa sarebbe meglio servita da tecniche "soft", come il rifornimento di spiagge o la conservazione delle zone umide, o con tecniche "duri", come la costruzione di dighe o argini.

La squadra di Nieves, che includeva la partecipazione dell'Istituto Mediterraneo di Studi Avanzati di Esporles, Spagna, si proponeva di rilevare i cambiamenti decennali del livello del mare su vaste regioni oceaniche costiere degli Stati Uniti. Hanno confrontato i record esistenti della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) delle temperature dell'oceano superiore nelle acque costiere per ciascuna costa oceanica degli Stati Uniti con i record dei cambiamenti effettivi del livello del mare dal 1955 al 2012, e i dati delle missioni altimetriche satellitari statunitensi/europee dal 1992. Hanno identificato quei cambiamenti del livello del mare che hanno un grande impatto su scala regionale in molte località, comprese le città in gran parte popolate. Il livello del mare lungo la costa orientale e occidentale degli Stati Uniti può aumentare e diminuire di un pollice o due (diversi centimetri) nel corso di un decennio o due a causa delle fluttuazioni delle temperature oceaniche superiori.

Il loro metodo è stato in grado di spiegare circa il 70 percento della variabilità regionale del livello del mare su scale temporali decennali per la costa occidentale, circa l'80 per cento per la costa orientale, e circa il 45 per cento per la costa del Golfo. Lungo la costa del Golfo, gli autori dicono altri fattori, come gli effetti delle maree e la subsidenza in corso, o affondando, della terra, può svolgere un ruolo più importante.

"Il nostro studio mostra che i cambiamenti di temperatura su larga scala nell'alto oceano forniscono un buon modo per distinguere i segnali oceanici naturali decennali dai segnali di riscaldamento globale a lungo termine, " ha detto Nieves. "Questo è importante per la pianificazione regionale, perché consente ai responsabili politici di identificare i luoghi in cui il cambiamento climatico domina l'innalzamento del livello del mare osservato e i luoghi in cui il segnale del cambiamento climatico è mascherato dalla variabilità regionale a breve termine causata dai cicli climatici naturali dell'oceano".

Nieves ha detto che un esempio è la costa occidentale degli Stati Uniti, dove la fase di un modello climatico oceanico pluridecennale chiamato Pacific Decadal Oscillation ha contribuito a mantenere più basso l'innalzamento del livello del mare negli ultimi due decenni. Con il recente spostamento di questa oscillazione nella sua fase opposta, gli scienziati prevedono che l'innalzamento del livello del mare lungo la costa occidentale accelererà nei prossimi anni.

"Gli scienziati hanno lavorato duramente per comprendere i rapidissimi cambiamenti del livello del mare, come le mareggiate, perché provocano gravi danni, e i cambiamenti molto lenti perché l'innalzamento del livello del mare a lungo termine modellerà le coste del futuro, " ha detto il coautore dello studio Josh Willis di JPL. "Ma tra questi cambiamenti veloci e lenti, c'è una lacuna nella nostra comprensione. I risultati del nostro studio aiutano a colmare questa lacuna".