Osservatorio orbitante del carbonio-3 della NASA (OCO-3), la più recente missione di misurazione dell'anidride carbonica dell'agenzia da lanciare nello spazio, ha visto la luce. Dal suo posatoio sulla Stazione Spaziale Internazionale, OCO-3 ha catturato i suoi primi scorci di luce solare riflessa dalla superficie terrestre il 25 giugno, 2019. Solo poche settimane dopo, il team di OCO-3 è stato in grado di effettuare le sue prime determinazioni dell'anidride carbonica e della fluorescenza indotta dal sole, il "bagliore" che le piante emettono dalla fotosintesi, un processo che include la cattura del carbonio dall'atmosfera.

La prima immagine mostra l'anidride carbonica, o CO ₂ , negli Stati Uniti durante i primi giorni di raccolta dati scientifici di OCO-3. Queste misurazioni iniziali sono coerenti con le misurazioni effettuate dal fratello maggiore di OCO-3, OCO-2, sulla stessa area, il che significa che anche se la calibrazione dello strumento di OCO-3 non è ancora completa, è sulla buona strada per continuare il record di dati del suo predecessore (attualmente ancora operativo).

OCO-3 è stato anche in grado di effettuare le sue prime misurazioni della fluorescenza indotta dal sole. La seconda immagine mostra la fluorescenza indotta dal sole nell'Asia occidentale. Le aree con un bagliore della pianta più basso, che indica una minore attività di fotosintesi, sono mostrate in verde chiaro; le aree con maggiore attività di fotosintesi sono mostrate in verde scuro. Come previsto, c'è un contrasto significativo nell'attività delle piante dalle aree di bassa vegetazione vicino al Mar Caspio alle foreste e alle fattorie a nord e ad est del bacino idrico di Mingachevir (vicino al centro dell'immagine).

"Il team è così entusiasta di vedere le prestazioni di OCO-3, " ha affermato la scienziata del progetto Annmarie Eldering, che ha sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Questi recuperi preliminari di anidride carbonica e fluorescenza indotta dal sole sembrano fantastici e miglioreranno solo con il miglioramento della calibrazione".

OCO-3 è stato lanciato sulla stazione spaziale il 4 maggio. Sebbene uno dei suoi obiettivi principali sia continuare la registrazione dei dati quinquennale iniziata da OCO-2, ha due capacità uniche. Primo, OCO-3 è dotato di un nuovo gruppo di specchi di puntamento che consentirà agli scienziati di mappare le variazioni locali dell'anidride carbonica dallo spazio in modo più completo di quanto possa essere ottenuto da OCO-2.

Secondo, l'orbita della stazione spaziale consentirà a OCO-3 di vedere la stessa posizione sulla Terra in diverse ore del giorno, che consentirà agli scienziati di studiare come fluttua l'anidride carbonica durante il giorno. OCO-2, non montato sulla stazione spaziale, si trova in un'orbita quasi polare che gli consente solo di vedere la stessa posizione alla stessa ora del giorno.

I dati di OCO-3 integreranno i dati di altre due missioni di osservazione della Terra a bordo della stazione spaziale:ECOSTRESS, che misura lo stress termico e il consumo di acqua da parte delle piante, e GEDI, che valuta la quantità di materiale vegetale organico fuori terra presente in particolare nelle foreste. I dati combinati di tutti questi strumenti forniranno agli scienziati sia un livello di dettaglio senza precedenti su come le piante di tutto il mondo stanno rispondendo ai cambiamenti climatici sia una comprensione più completa del ciclo del carbonio.

Il team della missione prevede di completare la fase di verifica in orbita di OCO-3, il periodo in cui si assicura che tutti gli strumenti e i componenti funzionino e siano calibrati correttamente, il mese prossimo. Sono programmati per rilasciare dati ufficiali sull'anidride carbonica e sulla fluorescenza indotta dal sole alla comunità scientifica un anno dopo; però, data la qualità delle misurazioni che OCO-3 sta già effettuando, i dati saranno probabilmente disponibili prima.