Sfrecciando a bassa quota sui bianchi ghiacciai sulla costa della Groenlandia a bordo di un aereo modificato degli anni '40, tre scienziati della NASA, guidato da un oceanografo che impersona Elvis, aspettarono di far cadere una sonda nell'acqua sotto di loro.

Fanno parte di Oceans Melting Greenland, o OMG, una missione che ha volato intorno alla vasta isola per quattro estati, lanciare sonde per raccogliere dati su come gli oceani contribuiscono al rapido scioglimento dei ghiacci della Groenlandia.

Vestito con una tuta blu e con grosse basette che danno un accenno al suo passatempo occasionale impersonando Elvis, Giosuè Willis, 44, è l'oceanografo del Jet Propulsion Laboratory della NASA dietro il progetto e, insieme a sua moglie, il suo nome.

"Stiamo guardando probabilmente metri di innalzamento del livello del mare nei prossimi cento anni e questa è un'enorme minaccia per centinaia di milioni di persone in tutto il mondo, quindi un po' di allarme e OMG è probabilmente giustificato, " Egli ha detto.

Passando su fiordi rocciosi, abbaglianti ghiacciai e iceberg, alcune decine di metri (piedi) di altezza che si stagliano fuori dall'acqua, Willis e l'equipaggio si sono alternati nel far cadere le sonde cilindriche da 1,5 metri e osservare mentre arrivavano i dati che mostravano la temperatura e la salinità dell'oceano.

"Cubo di ghiaccio sotto l'asciugacapelli"

Willis sta studiando come gli strati d'acqua più caldi al largo della costa entrino in contatto con i ghiacciai e come questo influenzi la velocità con cui si sciolgono.

"Molte persone pensano che il ghiaccio qui si stia sciogliendo per il riscaldamento dell'aria, una specie di cubetto di ghiaccio sotto un asciugacapelli, ma in effetti gli oceani stanno divorando anche i bordi del ghiaccio, " disse Willis.

OMG rileva i ghiacciai groenlandesi in inverno, confrontandolo con i dati che raccolgono sugli oceani in estate per un periodo di cinque anni, che Willis spera consentirà ai ricercatori di prevedere meglio l'innalzamento del livello del mare.

L'isola ha tre quarti al confine con l'Oceano Artico ed è coperta per l'85 percento di ghiaccio:se questa calotta glaciale dovesse scomparire completamente, innalzerebbe il livello dell'oceano di sette metri (23 piedi).

La regione artica si è riscaldata due volte più velocemente della media globale, e Groenlandia, un possedimento danese ricco di risorse, è diventato un punto focale per la ricerca sul clima, nonché un oggetto del desiderio del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, che ha annullato un viaggio in Danimarca per aver respinto i suoi tentativi di acquistare il territorio autonomo.

Groenlandia "una sfida"

La NASA, meglio conosciuta per gli sbarchi sulla luna e i viaggi nello spazio, ha iniziato a studiare il clima terrestre in modo più approfondito dagli anni '70, quando il suo budget per l'esplorazione interplanetaria è stato ridotto, usando i suoi satelliti per guardare la terra.

Oggi ha più di una dozzina di satelliti in orbita che monitorano i mari della Terra, Ghiaccio, terra e atmosfera, insieme a missioni come OMG, che Willis spera forniranno dati per fornire migliori previsioni sull'innalzamento del livello del mare in tutto il mondo.

Nella parte posteriore del DC3 rimontato costruito nel 1942 per l'aviazione canadese durante la seconda guerra mondiale, il project manager Ian McCubbin ha preso il suo turno da uno scivolo che conteneva la sonda di plastica, aspettando che l'ordine lo abbandoni.

Risucchiato nell'aria fredda sottostante, il cilindro di quattro piedi paracadutato in acqua e dopo un'attesa nervosa, ha iniziato a trasmettere i dati alla squadra sull'aereo.

Con 20 anni di esperienza di volo con il JPL, McCubbin organizza anche la logistica della missione dai remoti aeroporti da cui vola durante l'estate.

"Affrontare la lontananza della Groenlandia è una sfida unica, " McCubbin ha detto durante una pausa tra le sonde cadenti, un berretto da baseball calato sugli occhi.

Le comunicazioni limitate e i collegamenti di trasporto e il tempo imprevedibile dell'isola rendono più complicato mantenere la missione in aria, ma McCubbin si è detto felice di sopportare le difficoltà.

"La rilevanza di questo progetto rende entusiasmante lavorarci, data l'importanza per la nostra società, I nostri figli, i figli dei nostri figli, " Egli ha detto.

"Decisioni difficili in vista"

Ian Fenty, un investigatore con OMG, seduto di fronte a un laptop e un banco di dispositivi elettronici che ricevono i segnali dalle sonde.

Dopo che ogni sonda ha toccato l'acqua, i dati iniziarono a caricarsi quasi immediatamente sul piccolo schermo del laptop sul tavolino davanti a Fenty.

"I dati che stiamo raccogliendo sono super preziosi perché ci consentono per la prima volta di mettere in relazione quantitativamente i cambiamenti della temperatura dell'oceano con lo scioglimento della calotta glaciale, " Egli ha detto.

Dopo due ore di volo lungo la costa della Groenlandia orientale, l'aereo virò e tornò alla base nel remoto villaggio di Kulusuk, volare basso sopra iceberg e branchi di balene nel mare sottostante.

Dopo il volo, Willis, indossando i Ray Ban, una giacca di pelle con il bavero alzato e una chitarra, ha dato un'esibizione del suo "Climate Rock" ispirato ad Elvis ai commensali e ai giornalisti in visita nell'hotel del villaggio, spiegando la differenza tra il tempo e il clima.

Per Willis, la canzone, come il suo lavoro con OMG, fanno tutti parte del tentativo di trasmettere il suo messaggio sui cambiamenti climatici e l'innalzamento del livello del mare.

"Sento che come scienziato del clima ho la responsabilità di spiegare al mondo cosa stiamo scoprendo, " Egli ha detto.

"Abbiamo alcune decisioni difficili davanti a noi se vogliamo evitare le parti peggiori del cambiamento climatico".

© 2019 AFP