La macabra scoperta a febbraio di un piede senza corpo su una spiaggia del New South Wales è stata una tragica svolta nel mistero della scomparsa della donna di Sydney Melissa Caddick.

Il test del DNA ha mostrato che i resti appartengono a Caddick, che è scomparsa dalla sua casa di Dover Heights nel novembre 2020 dopo aver presumibilmente rubato più di 25 milioni di dollari australiani agli investitori. La scorsa settimana il regolatore aziendale ASIC ha ritirato le accuse contro di lei e perseguirà una causa civile. Intanto, rimangono domande più ampie sul suo destino.

Caddick si è tolta la vita dalle scogliere vicino a casa sua? In che modo i suoi resti sono stati lavati su una spiaggia remota a 400 chilometri di distanza? E perché era il suo piede, ancora vestito con una scarpa da corsa, l'unica traccia trovata dopo più di tre mesi?

Siamo oceanografi, e non posso speculare su quello che è successo nelle ultime ore di Caddick. Però, la nostra esperienza mostra come la tragedia, e talvolta la fortuna, possa rivelare autostrade oceaniche nascoste che collegano ogni parte del pianeta.

Cos'è una corrente oceanica?

Le correnti oceaniche si trovano sia sulla superficie dell'oceano che nelle acque profonde. Sono guidati da una combinazione di vento, maree, differenze di densità dell'acqua e rotazione terrestre. Le correnti muovono l'acqua orizzontalmente e verticalmente e si verificano su scala locale e globale.

Il monitoraggio delle correnti è importante per capire come gli oggetti fluttuanti, vita marina, inquinanti, e le sostanze nutritive viaggiano attraverso l'oceano. Può anche aiutare a determinare le rotte di spedizione più efficienti.

E, mentre il cambiamento climatico peggiora, tracciare le correnti può dirci come l'energia termica nell'oceano si sta muovendo intorno al pianeta.

Il mare volubile

Le correnti oceaniche sono imprevedibili. Quando qualcuno cade in acqua, per caso o per altro, può essere difficile prevedere dove li porterà la corrente.

Ciò è illustrato da un esperimento che, Per caso, abbiamo condotto lungo lo stesso tratto di costa nel periodo in cui si pensa che Caddick sia entrato in acqua. Il nostro gruppo di ricerca ha utilizzato diverse boe galleggianti tracciate da satellite, o vagabondi, al largo di Port Stephens, circa 150 km a nord di Sydney. Abbiamo voluto studiare gli effetti delle correnti, vento e onde su oggetti alla deriva sulla superficie dell'oceano.

Il 10 novembre, il giorno prima che Caddick fosse visto vivo per l'ultima volta, abbiamo schierato due drifter biodegradabili a circa 40 km dalla costa. Abbiamo rilasciato un terzo drifter il 2 dicembre, nello stesso pezzo di oceano.

Abbiamo quindi monitorato le posizioni dei vagabondi fino a quando non si sono spiaggiati più di un mese dopo e abbiamo scoperto che prendevano strade molto diverse. Un vagabondo è stato portato fino a Jervis Bay, 250 km a sud-ovest. Il secondo ha viaggiato 180 km a sud-ovest fino a Wollongong. E il terzo vagabondo si spostò a nord, alla fine si lava nel Parco Nazionale di Worimi vicino a Newcastle, non lontano da dove è stato schierato.

Quindi è certamente possibile che un oggetto galleggiante come una scarpa possa galleggiare per diverse centinaia di chilometri nell'arco di diversi mesi. E come mostra il nostro esperimento, è difficile prevedere dove andrà a finire.

La favola di Moby-Duck

Le boe alla deriva sono un'approssimazione approssimativa di un piede staccato in una scarpa da corsa, spesso la parte più galleggiante e ben conservata di un corpo in decomposizione.

In un caso ben pubblicizzato, 21 piedi, per lo più con scarpe da corsa, lavati per oltre un decennio sulle coste della British Columbia, in Canada, e il vicino stato americano di Washington. Un'inchiesta del 2017 ha escluso il gioco scorretto, rilevando che la causa più probabile di morte in ogni caso è stato il suicidio o l'incidente.

per fortuna, gli oggetti alla deriva non sono sempre così raccapriccianti. Bottiglie (contenenti messaggi), marinai alla deriva, e persino migliaia di confezioni di Doritos non aperte sono arrivate a riva, a volte dopo anni in mare.

Un altro famoso incidente è accaduto nel 1992, quando una nave da carico nel Pacifico settentrionale ha perso un container che ne conteneva 28, 800 paperelle di gomma gialle e altri giocattoli da bagno. Come mostra la mappa qui sotto, i giocattoli colorati hanno fatto il giro del mondo.

La storia, raccontata dal giornalista Donovan Hohn nel suo libro Moby-Duck, ha un lato oscuro. I giocattoli fanno parte di un fiume infinito di plastica che scorre nei nostri oceani, raccogliendo in gigantesche "chiazze di immondizia" galleggianti dove convergono correnti e venti. Gran parte di questa plastica persiste per decenni, facendosi strada nella catena alimentare e infine nello stomaco degli uccelli, pesce, e mammiferi.

Una sorprendente odissea oceanica

Il nostro esperimento dimostra un'altra caratteristica dell'oceano al largo della costa orientale dell'Australia:la graduale deriva verso sud nota come Corrente dell'Australia orientale. L'AEC, come è affettuosamente noto, porta caldo, acque tropicali verso sud lungo la costa del Queensland e NSW nel Mar di Tasman.

Nonostante la sua reputazione di rapido, fiume di acqua di mare che scorre dolcemente, come illustrato nel film Alla ricerca di Nemo, l'EAC è in realtà molto variabile. si snoda, loop, e a volte si pizzica per formare vortici vorticosi chiamati vortici, centinaia di chilometri di diametro. A volte può fluire verso nord, o spostarsi bene al largo. Questo video mostra quanto può essere variabile l'EAC:

La combinazione di corrente, i venti e le onde possono trasportare detriti galleggianti in viaggi sorprendenti. In un esempio recente, una tavola da surf persa al largo della costa meridionale della Tasmania ha trascorso quasi due anni in mare prima di essere recuperata, incrostato di cirripedi, dai pescatori 2, A 700 km di distanza nel Queensland settentrionale.

Il viaggio della tavola da surf verso nord è sconcertante perché l'EAC generalmente scorre nella direzione opposta. Una teoria è che la tavola da surf abbia fatto "la lunga strada" intorno alla Nuova Zelanda prima di tornare alla deriva verso il Queensland. In alternativa, avrebbe potuto essere trasportato dai venti e dalle onde, che spesso soffiano da sud in questa regione. Potrebbe anche essere passato da un vortice oceanico all'altro in una sorta di gioco oceanico del passa-pacco.

I pescatori sono stati finalmente in grado di riunire la tavola da surf con il suo grato proprietario dopo aver ripulito i cirripedi. Questo è un po' sfortunato, perché quei cirripedi erano una specie di messaggio biologico in bottiglia. L'analisi delle diverse specie sulla tavola potrebbe aver permesso agli scienziati di ripercorrere l'odissea oceanica della tavola da surf.

Per adesso, anche questo rimane un mistero.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.