Piccolo come un granello di polvere, ma di grande importanza globale. La parola microplastiche è familiare a molti, ma i pericoli sono praticamente inesplorati. Negli ultimi anni, l'inquinamento da plastica è diventato un onere sempre crescente per l'ambiente. Innumerevoli video e resoconti dei media attirano l'attenzione su questo problema. Mentre i pericoli di grandi pezzi di plastica per animali sono impossibili da trascurare, non c'è praticamente nulla sui pericoli posti dalle microplastiche. Ma cosa sono le microplastiche?

Il fenomeno delle microplastiche

Le microplastiche includono particelle di plastica più piccole di cinque millimetri. Esistono due tipi di microplastiche:(i) granuli di plastica, che vengono utilizzati come materiale di partenza per la produzione di vari prodotti in plastica, ma anche per cosmetici e articoli per la casa (microplastiche primarie) e (ii) frammenti di plastica, che si producono nell'ambiente durante la decomposizione di parti in plastica più grandi, per esempio. a causa di agenti atmosferici o sollecitazioni meccaniche (microplastiche secondarie). Un'importante fonte di microplastiche secondarie sono i frammenti di fibre che vengono rilasciati nelle acque reflue durante il lavaggio dei tessuti sintetici. Le microplastiche primarie vengono scaricate nelle acque reflue attraverso processi di pulizia, ad esempio negli impianti industriali, pulizia della casa o doccia. Anche se non progettato per questo scopo, gli impianti di trattamento delle acque reflue sono abbastanza efficienti nel filtrare le microplastiche dalle acque reflue. Tuttavia, grandi quantità di microplastiche sono distribuite nell'acqua e nel suolo in tutto il mondo e la tendenza è in aumento.

Queste minuscole particelle possono essere un problema per l'ambiente? Lo scienziato ambientale e ricercatore dell'Empa Bernd Nowack sta studiando l'impatto ambientale delle microplastiche. Insieme a Véronique Adam, Nowack ha ora effettuato la prima valutazione del rischio al mondo per i pesci d'acqua dolce e altri organismi acquatici. I ricercatori hanno confrontato e valutato i risultati di innumerevoli studi. Per sapere se esiste un rischio per l'ambiente, hanno applicato un metodo stabilito per la valutazione dei rischi ambientali derivanti dalle sostanze chimiche. I ricercatori hanno confrontato l'inquinamento idrico reale misurato dalle microplastiche con i valori soglia per i possibili effetti tossici in diversi organismi. Se le pressioni e le soglie si sovrappongono, esiste un rischio ambientale reale.

Risultato:in Europa, attualmente non vi è alcun pericolo per l'ambiente, in quanto le concentrazioni di microplastiche effettivamente misurate nelle acque studiate fino ad oggi sono ben al di sotto dei valori soglia. Però, è risaputo che l'Asia è particolarmente colpita dal problema plastica. Nowack e Adam hanno anche riscontrato una sovrapposizione nei dati dall'Asia tra le pressioni e i valori di soglia, anche se questo è estremamente piccolo.

Impianti di depurazione per la protezione

Come mostrano questi due esempi, i ricercatori hanno trovato differenze tra le diverse regioni del mondo in termini di inquinamento da microplastiche e il conseguente rischio per l'ambiente. Soprattutto nelle regioni senza o con un sistema di trattamento delle acque reflue funzionante solo in misura limitata, possono verificarsi concentrazioni ambientali più elevate. Questo perché impianti di trattamento delle acque reflue ben funzionanti sono particolarmente importanti per "proteggere" l'ambiente dalle microplastiche.

La conclusione di Nowack:"Attualmente non ci sono prove che le microplastiche rappresentino un rischio per l'ambiente in Europa". Però, sono necessarie ulteriori indagini per poter escludere definitivamente conseguenze negative, poiché la base dati complessiva è ancora piuttosto scarsa, soprattutto per quanto riguarda gli hotspot locali di microplastiche nell'ambiente. Per esempio, Nowack raccomanda studi controllati con metodi standard e caratterizzazione completa delle particelle. Il suo gruppo di ricerca "Valutazione e gestione del rischio ambientale" nel dipartimento "Tecnologia e società" dell'Empa a San Gallo approfondirà sicuramente l'argomento. Sono previste valutazioni del rischio simili per le microplastiche nei suoli e uno studio per gli oceani. Gli attuali progetti di ricerca includono anche la quantificazione dei flussi di microplastiche nell'ambiente e lo studio della formazione di microplastiche durante il lavaggio e l'invecchiamento.